吴捷一把抢过亲兵手中的书信，正是杨秀清来信。他拆开信封，里面只有薄薄一张纸，寥寥数行字。

    信上，杨秀清夸奖吴捷当即立断夺下九江，又勉励他坚守城池，等待天军主力到达，却并不提让左七军留守九江的事。

    吴捷将来信连续看了三遍，并没看出什么名堂。那亲兵又一问三不知，只说副帅邹世安催促主帅赶快回城。

    事出反常必有妖。吴捷心里大叫不好，恐怕杨秀清不肯让左七军留守九江。他强颜欢笑，和李寿成告别，心事重重地回到九江城。

    路上，他不忘传令给水营，令旅帅晏仲武、副帅杨易峰安排船只，接应骑兵营渡江，毋庸再提。

    到了九江府衙，众心腹已经聚集在签押房，正用期待的眼神看着吴捷，计有邹世安、徐琛、雷振邦、康可铨。吴捷环视众将，勉强挤出一丝笑容，把信件拿给大家看。

    他这才注意到，雲娘并不在签押房，便让王杉请雲娘过来。

    雲娘是女人，本不应出席这种场合。但兹事关涉重大，吴捷需要听取雲娘的意见。雲娘在书房亦是坐立不安，经过吴捷邀请，也只好来到了签押房。

    一封短短的来信，众将已经阅毕，雲娘过来后，来信便转移到雲娘手里。

    吴捷心里沉重，问道：“周庭森呢？怎么不见他？”

    邹世安是副帅，吴捷离城期间，一切由他负责。他说：“周庭森没有回来，只是托信使回话，说东王十分高兴，夸奖大帅灵活机变，顺利夺取九江。还说周娘娘留他呆在中军，过两天再回来。”

    吴捷忍不住骂道：“混账东西，拎不清轻重缓急，还好意思厚着脸皮留在中军。”

    康可铨劝道：“大帅息怒。周庭森头脑简单，不足挂齿，他留在中军，未必有其他意思，也不见得就会有贰心。”

    吴捷说道：“这个我知道。可他是个扶不上墙的糊涂鬼，也不知道探探杨秀清的口风，也不捎个明白信儿给我们。杨秀清忽悠他什么，他也就信什么。”

    康可铨笑道：“周庭森头脑简单，这也是好事，最起码不会引起杨秀清的猜忌。要是换了其他人，在杨秀清耳目下四处活动，肯定要引起他的疑心，反而会弄巧成拙。周庭森此举，也可谓藏巧于拙、大智若愚了。”

    大家本来心思沉重，听过康可铨的话，凝重的脸上露出了一丝笑容。

    徐琛接过话茬，说道：“依我看，杨秀清并未在信中回绝大帅，还说要大帅坚守九江，等待天军主力。由此看来，事情也许还有转机，我们无需过度悲观。”

    雷振邦一向心直口快，说道：“依杨秀清的作派，要是允许我们留守九江，早就在信上讲明了。他这样模糊其辞，无非是要稳住咱们，要咱们守好九江，接应太平军主力东下。”

    这话虽然不好听，却是事实。

    吴捷又问：“信使呢？可曾透露什么？”

    邹世安小心说道：“那信使来去匆匆，说要急着给赖国舅、罗大帅送信，怎么劝都不肯留下，连口饭都来不及吃。”

    吴捷叹口气，说道：“可曾送他礼物？”

    邹世安说：“这个自然。咱们和他不熟，也不敢过分套近乎，便送了他十两黄金。那信使收了黄金，透露说洪杨还在武穴。至于其他方面，他死活不肯讲，说自己概不知晓。”

    十两黄金已是相当贵重的礼物了。杨秀清军令严整，信使不敢乱讲话，也是预料中的事。

    众人沉默了一会，难免有些丧气。

    雲娘见状，说道：“诸位大人，我倒觉得，咱们这次出敌不意，勇夺九江，已给天王、东王留下了极好的印象。哪怕不能留在九江，也并非东王不愿意，实因金陵战事需要。

    “日后，等天军夺了金陵，必定会反过来和清妖争夺九江。咱们熟悉九江，又是东殿嫡系，东王十有八九会派咱们争夺九江。”

    历史上，太平军从武昌直取金陵，一路攻城略地，并未留下一兵一卒。定都金陵后，太平军派兵西征，迅速夺下九江。出任九江守将的，正是东殿大将林启荣。

    左七军打下过九江，吴捷提前走了卢贤拔、周娘娘的门路，日后出镇九江，岂不理所当然？况且，赖汉英已经入了复兴会，又是洪秀全的妻弟，也能在洪秀全面前说上话。

    想到这，吴捷精神振奋，说道：“雲娘讲得极是，诸位无需失望。眼下，清妖向荣仍在城外虎视眈眈，咱们要加强戒备，抓紧时间厉兵秣马。

    “待天王、东王来到九江，见我左七军号令整齐，熟悉九江防务，定会瞩意于我。就算这次不能留守九江，日后镇守九江，舍我其谁？”

    2月21日，太平军中军路过九江，稍作停留，取九江的粮草、弹药上船，补充后勤物资。

    吴捷率领众将在岸边迎接，派人向洪杨二人的座船传信，请洪杨二人下船视察九江。二人皆以军情紧急为由拒绝，勉励吴捷用心诛妖。

    杨秀清特意作书一封，派人送给吴捷，信使竟是周庭森！

    一见面，周庭森哭丧着脸，对吴捷告罪：“大帅，实在对不住。小人留在中军数日，一有机会就央告周娘娘，请周娘娘替咱左七军说情。可东王就是不答应，还把娘娘申饬了一顿，前天还把小人饿了一天。”

    吴捷来不及安慰他，匆忙拆开信封。

    杨秀清的信一惯简略，只说金陵之战关系国本，必须投入全军，令吴捷不得迁延误事。待太平军后队通过九江，左七军必须立即撤出九江，走水路追上赖汉英、罗大纲，在金陵之战爆发前归入前卫军序列，不得有误。

    至于日后是否镇守九江，杨秀清只字未提。

    吴捷连续看了几遍信，不觉怅然若失，感觉前面做了许多工作，如今都竹篮打水一场空。

    看到周庭森正眼巴巴地看着自己，吴捷才回过神来，问道：“东王为何申饬娘娘？为何饿你肚子？”

    周庭森不假思索地说道：“娘娘见了大帅送的珠子，心里十分喜欢。她顾及我俩姐弟之情，在东王面前说了许多大帅、小人的好话，请东王准许我们留守九江、湖口。

    “东王刚开始不置可否，后面便十分不悦，说娘娘不守妇道，企图干涉朝政。他又说小人资历太浅，不足以服众，军功太少，不能镇守湖口……”

    “等等”，吴捷忍不住打断他，问道：“东王原话是怎么说的？”

    周庭森不明就里，绞尽脑汁回忆。可他记性太差，想了半天，才吞吞吐吐地说道：

    “东王原话说，尔是王亲，方抬举尔做了师帅，尔也要知好歹，挣出许多功劳，我才能升尔的官，许尔镇守湖口。”

    “还有呢？”吴捷迫不及待地问。

    周庭森又思索了好一会，说道：“对了。东王还说，尔要诚心敬奉天父，奋力杀妖，争取在金陵立下功劳。”

    吴捷陷入了沉思，杨秀清既然向周庭森提起镇守湖口的事，可见此事仍有转机。当初自己拉周庭森下水，许他镇守湖口，还是有用的。

    这样一来，周庭森守湖口，可以监视镇守九江的吴捷，减少杨秀清的猜忌。湖口再往下游，就是彭泽县，同样是一座军事重镇，杨秀清可以再安排一个有本事的东殿大将。

    分派三员大将镇守九江、湖口、彭泽，杨秀清可以放心让吴捷镇守九江。

    想到这，吴捷脸上露出笑意，说道：“你到东王处来回送信，十分辛苦。虽然没能说动东王，却也给东王留下了极好的印象。本帅记着你这件功劳，待你再立下新功，我一定向东王保举你做军帅。好了，你归入营中吧，好好休息下，咱们马上就要撤军了。”

    周庭森转忧为喜，再三拜谢而去。

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