杨秀清不识字，故需他人代为阅读。等那东殿薄书念完萧朝贵递来的急信，众人始知湘江航道被阻，下游形势危急，脸上不禁露出忧惧的神色。

    杨秀清环顾众人，说道：“此信甚为机密，不准你们泄露半点风声，泄密者论斩。”

    他当即立断，对承宣使口叙命令，说道：“命御林侍卫林凤祥点起一千兵马，护卫我和天王前出水塘湾，半个时辰后出发。命西殿出动两千兵马随我出征，也于半个时辰后出发。其他部队，仍于明日卯时出发，不得有误。”

    最后，他看了眼吴捷，说道：“吴捷，你跟我去水塘湾走一趟吧。”

    不到半个时辰，林凤祥的援军就登船完毕，向水塘湾方向开拔。

    杨秀清的座船高大坚固，他军务繁忙，虽在船上，仍在忙着处理公务，凡事必亲力亲为。

    吴捷和属下二十五个牌刀手都坐东王座船，他和五个伍长坐甲板，剩下的普通牌刀手坐在船舱内。看着滔滔北上的湘江，吴捷不禁陷入了沉思。

    自己煞费苦心投靠太平军，向太平军透露水塘湾有清妖的机密情报。杨秀清对此很重视，派出罗大纲、萧朝贵这样的猛人过去争夺水塘湾。但即便太平军早有准备，即便他们偷袭成功，清军还是成功地阻塞了湘江航道。

    莫非，冥冥之中自有天意？莫非历史真的具有必然性，个人再怎么努力也不能改变历史的走向？

    毕竟还是有变化的。历史上，太平军经过水塘湾时，毫无防备，损失惨重。这一次，经过吴捷一番努力，杨秀清已对水塘湾投入了足够的兵力。

    也许，清军能够阻塞河道，太平军仍将如历史上那样舍舟上岸，但太平军的实力将得到保存，日后大有可为。从这一点上看，吴捷也算改变了历史。

    一艘快船从旁而过，当中一员虎将，威风凛凛地立在船头。此人正是林凤祥，他和李开芳都是东殿系统的大将，深为杨秀清倚重。

    杨秀清用人不拘一格，不像其他诸王那样注重使用自家亲族。杨家本就没什么人，也无人可用，杨秀清便唯才是举，注重从其他异姓中超拔优秀人才。

    林凤祥和李开芳年纪相仿，只有二十五六，却已被杨秀清委以重任。

    实际上，太平军领导层都很年轻。此时此刻，洪秀全仅三十八岁，杨秀清二十九岁，韦昌辉二十六岁，石达开二十一岁。

    不惟诸王年轻，各殿大将多是雄姿英发的青年。因此，太平军是一支朝气蓬勃的军队，纪律之严明，组织之严密，超过华夏历史上任何一支农民军。

    而太平军的对手清军，武备废弛，装备落后。不管是八旗还是绿营，统统都是酒囊饭袋，一触即溃。就拿全州城来说，清军在附近聚集了四万兵马，却个个畏敌如虎。他们眼睁睁看着太平军夺下全州，大肆屠杀。

    太平军真正的敌人是曾国藩的湘军，此时尚未成军。湘军渊源于江忠源的楚勇，若此战能够歼灭楚勇，则湘军可能胎死腹中矣。

    想到这，吴捷心生得意，心情也放松下来。一阵倦意涌上眉头，吴捷又睡着了。

    没过多久，吴捷被船外的喧嚣声吵醒。原来，船队靠近水塘湾，清妖在狮子岭上扎营，设置炮位，正在一刻不停地向山下的太平军发炮。

    属下徐琛见吴捷睡醒，忍不住问他：“大人，这清妖头江忠源真的有那么厉害吗？西王殿下、罗大纲大人、李开芳大人都打他不过，连天王和东王也赶了过来。”

    吴捷指了指远处的狮子岭，解释道：“这远处的狮子岭紧靠湘江东岸，山高林密，易守难攻，有一夫当关，莫夫莫开之势。清妖头江忠源没那么厉害，不过是凭险固守，天军才在此顿足不前。”

    又有一员伍长，名叫周庭森，插话问道：“大人，那狮子岭下的营垒，此刻正冒着黑烟，看形状正是我军所筑，可惜已被清妖烧毁了。”

    吴捷放眼向东岸望去，只见太平军的营垒已被清军付之一炬。清军在旁边不远处建起两座营垒，挖掘壕沟，引入江水，似乎准备长期固守。东岸那边，哪还有太平军的影子？

    吴捷解释道：“昨夜，我随西王殿下、罗大纲大人在水塘湾东岸登陆，扎下那座营垒，与战船连成一片，企图凭此阻击狮子岭上的清妖。昨夜我返回全州求援，却不想清妖乘虚突袭，攻破了那座营垒。”

    周庭森脸上露出谄媚的笑容，说道：“要是吴大人还在水塘湾，料想清妖也夺不下天军的营垒。”

    自从得知吴捷兼任东殿兵部司员后，属下们纷纷改口称他为大人。周庭森也是广西老兄弟，侍奉吴捷尤其殷勤，颇令吴捷有些不好意思。

    不过，谄媚者多小人。吴捷熟读史书，对此深有体会。吴捷微微一笑，并不理睬周庭森，说道：

    “清妖头江忠源还是有些本事的，提前在湘江中间钉满了木桩，阻断了湘江航道。我们恐怕不能继续走水路了。”

    众伍长翘首向湘江中望去，果然看见远处江面上隐约排满了木桩。

    江忠源唯恐太平军拔除木桩，昨夜派出大船，装载砂石、巨木，自沉于木桩缺口处。趁太平军过来争夺江面，他又倾巢出动进攻太平军的营垒。萧朝贵、罗大纲疏于防备，竟被清妖所乘。

    徐琛脸色凝重，说道：“若不拔除木桩，天军战船被阻天军将不得不改走陆路。我们拖带着老幼妇女、粮草辎重，后面又有数万清妖追兵。势危矣！大人，我愿带所属牌刀手，潜入湘江，拔除木桩。”

    吴捷眼前一亮，不禁对徐琛刮目相看。此人有见识，一眼看出当前形势之危急，又有勇气，敢于主动挑战险难任务。他去年才加入太平军，被看中选入东殿参护，任伍长。

    吴捷心想，徐琛此人确有才干，又加入太平军不久，对拜上帝会尚未深信不疑。若能把他引为心腹，必能有利于己。想到这里，吴捷说道：

    “徐琛所言甚是。木桩不得不拔，若有机会，我会向东王进言，为你请缨。”

    这时，船队靠抵湘江西岸。这里一马平川，放眼望去都是绿油油的水稻田，并无山峦险要。罗大纲的残余水兵、李开芳的援军，此刻都挤在西岸上。

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