吴军营寨。

    中军大帐之内，血染征袍的熊子丹与盗跖跪在地上，一副羞愧难当的样子，对庆忌作揖道：“大王，臣请罪！”

    “你二人何罪之有？”

    庆忌旋即将熊子丹与盗跖搀扶起来，语重心长的宽慰道：“胜败，乃是兵家常事也。我吴军只是小败一阵，何足挂齿？”

    “再者说，罪责不在汝等，楚国的申息之师，是为名动天下的精锐，败在申息之师手下，不可耻。”

    “然，寡人望尔等能知耻而后勇！”

    “诺！”

    庆忌是十分开明的。

    骤然之间，碰上楚国最强的精锐部队——申息之师。

    而自己麾下只有一万多的乌合之众，换做是庆忌，也是折戟沉沙的下场。

    有申息之师这支王牌在，吴军想在正面战场上，全歼楚军，是殊为不易的。

    廷尉伍子胥皱着眉头，上前道：“大王，楚军恐不复与我军正面一战矣。据斥候探报，楚军在鸡父一带，构筑了大大小小上百座壁垒，工事严整，守备森严。”

    “再加上鸡父的地形颇为复杂，有山川丘陵之属，我军欲逐一将楚人构筑的营垒击破，恐怕正中其下怀！”

    闻言，庆忌眯着眼睛，点了点头道：“楚人，这是准备与我军打一场持久战。”

    打，还是不打？

    其实，选择权并不在吴军这边。

    吴军可以选择后撤，固守潜、六、英氏一线，但势必会遭到楚军的围追堵截，然后吴楚两国就陷入鏖战的状态。

    这恰恰是庆忌不愿意看到的。

    吴国不是经不起持久战的折腾，而是长此以往，吴国的国力也将濒临崩溃的边缘，这并不符合庆忌的战略目的。

    庆忌是要慢慢的蚕食楚国的城邑土地，而非鲸吞！

    正所谓百足之虫，死而不僵。

    更何况楚国还处于半死不活的状态？

    所以，不论吴军是进是退，都无法避免要跟楚军鏖战，展开一场旷日持久的拉锯战。

    庆忌现在，只能将希望寄托在晋国身上。

    若晋人能答应联合诸侯，一起出兵伐楚，则借此机会，吴国就能趁机与楚国媾和，坐在谈判桌上给出彼此的条件。

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    或者，迫于诸侯联军的压力，鸡父一线的楚军，也未尝不会被逼着主动出击，届时庆忌就能寻找战机，一战定乾坤。

    ……

    楚国，郢都王宫。

    楚王熊轸正在与太夫人孟嬴，跟公子结（子闾）、公子启（子期）二人坐在偏殿中，商议大事。

    子闾、子期都是熊轸的异母兄，且与子西一般，在朝中担任要职，有着不小的话语权。

    此刻，熊轸忧心忡忡的道：“二三子，寡人适才得到密奏。庆忌遣使伯噽于新田，游说晋公与六卿，联合中原诸侯，一同伐楚。”

    “伯噽已经说服晋人，不日将会盟诸侯于召陵，伐我楚国矣！”

    “甚么？”

    一听这话，在场的人无不闻之变色。

    普天之下，楚国最害怕的对手，莫过于晋国。

    因为晋楚之间十三场直接战争中，晋国是十一胜二败。

    怎不让人恐惧？

    当然，在楚国的历次对外战争中，面对军事大国，都是败多胜少的。

    譬如吴楚之间数十年的鏖战，吴国六胜三平一负！

    可想而知，楚国的军事实力不算强大，最多就是欺负一下蔡、宋、卫、鲁这样的诸侯国而已。

    碰上吴国这样的硬茬，楚国都捉襟见肘，更何况是老牌的霸主大国晋国？

    “若诸侯联军伐楚，我楚国何以阻挡？”

    熊轸喟然长叹道：“而今，楚吴两军鏖战于鸡父，相持不下，国内也无多少可战之兵。庆忌匹夫，好算计，居然能说服晋人联合诸侯伐楚！”

    熊轸恨得牙痒痒。

    此时的楚国，遭到吴军的大举进攻，接连丧师失地，在兵力本就不多的情况下，如何还能驻防于方城一线，挡住以晋国为首的诸侯联军的兵锋？

    子期沉吟片刻，思衬过后，便道：“大王，诸侯联军，不可力敌也。何不智取？”

    “如何智取？”

    “既然吴国能遣使说服晋人出兵，我楚国何不能遣使说服晋人按兵不动？”

    子期缓声道：“吴楚鏖战，相持不下，定是晋人喜闻乐见之事。若诸侯联军插手进来，则我楚国力有不逮，只能同吴国议和。”

    “而议和，无异于助长吴人之嚣张气焰，吴国的国力将进一步壮大，崛起之势不可阻挡也！”

    “吴国，本就是晋人扶持起来对付我楚国的。吴国一旦崛起，取代我楚国的地位，晋人岂非是养虎遗患耶？”

    顿了顿，子期又道：“是故，大王何不遣使于新田，游说晋公与六卿停止会盟诸侯？”

    “这……若晋人执意联合诸侯，伐我楚国，又当如何？”

    熊轸皱着眉头问道。

    “若形势果真恶劣到那一地步，大王应做好最坏打算。”

    “最坏打算？”

    “即，交出蔡侯，将大江以西十多座城邑，方圆近千里的广袤疆域，尽数割让予吴国，以此楚吴弭兵，楚国全力对付远道而来的诸侯联军。”

    闻言，熊轸的嘴角不禁一抽。

    楚国历代先王，尽皆是守土开疆之人，怎么到了他这一代，屡屡丧师失地？

    那可是十多座城邑，方圆近千里的疆土，岂能拱手让人！

    子期又道：“亦或者，大王当再度征召重兵，增援鸡父，以求我楚军可大败吴师，继而收复失地，逼迫庆忌订立城下之盟也。”

    熊轸瞪着眼睛道：“甚么？还要增兵！我楚国数月来连连加征兵员，各地封君本就不满，再征兵恐生变乱也。”

    “难不成，连寡人之宿卫都派往疆场乎？”

    谁能想到，一个号称带甲数十万，兵车数千乘的楚国，能动员的兵马这么少。

    不是楚国真的没有可战之兵，而是各地的封君都在哭穷，不愿意再抽调自己的私兵奔赴前线送死。

    倘若是对外扩张战事也就罢了，有利可图，但这卫国战争，除了楚王的口头嘉奖，以及一些财物外，封君们什么都得不到！

    人心难测！

    熊轸心中生出一种深深地无力感。

    “大王，那就只能先试图瓦解诸侯联盟。若无法说服晋人，大王也可遣使告走于宋、鲁、卫、蔡诸国，勒令其不得附从晋人伐楚，违者将在日后遭到我楚国报复。”

    子期叹气道：“如此胁迫中原诸侯，方可使之深思而为也。”

    “善！”

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