张路遥也是一口喝完，道：“坐坐坐，怎能随意啊，霍兄弟见外了，咱俩大概也有差不多两年未见了吧，我好歹算个地主，你们在江上风餐露宿，为国奔忙，做哥哥的请你们喝顿酒怎么就见外了呢”

    霍言倒也直爽，苦着脸道：“知府大人，您就别取笑我们了，我们就是些芝麻小官，还是被人看不起的水师，又得不到战功，估计这辈子也就这样了，怎么敢和您这一方大员结交呢。”

    霍言是正六品的水军押运使，为人豪爽，而另外两人一人是七品的押运副使，还有一个是八品军曹，三人分属水军三个山头，那名副使赶紧给霍言使了个眼色，道：“霍统领就是太直爽了，言语不当之处还请张大人海涵，张大人盛情相邀，我等深感荣幸。”

    张路遥道：“哪里，哪里，今日幸得有你们解我燃眉之急，我这不是替数万灾民谢过诸位嘛，只是还有个不情之请，实在难以启齿啊。”

    那位副使道：“张大人体恤子民之心,下官着实敬佩，怎奈我等军务在身，借出官粮已是逾制之举了，还望大人体谅啊。”

    张路遥也不言语，只是看着霍言。那位副使道：“大人，您就别再为难咱们霍统领了，您还是静侯圣旨来得更稳妥些。”

    霍言腾地起身道：“你给我闭嘴，你知不知道我们现在就踩在了泥坑里，进退不得，今天说清楚了也好，免得以后脑袋怎么掉的都不知道！他娘地，怎地就搭上这趟好差使。”

    张路遥摆了摆手，让霍言坐下，压低声音，正色道：“诸位都是明白人，既然霍指挥使都这么说了，那我张路遥也就坦诚相见，实话实说了，照现在这个粮价，江陵府差不多有五十万人吃不饱饭，十日之内不会再有其他粮源来接济，如果没有饭吃，不仅良民会蜂涌从盗，前朝饿殍遍野、易子互食的惨剧极可能再度上演，那时天威震怒，群臣参劾，本官和金总督首当其冲，是掉脑袋还是掉乌纱就全凭运气了。但是你们可曾想过，明明有十万担粮食就在眼前，圣上还是死了那么多子民，那些清流言官们会放过见死不救的水师吗？圣上会让五十年治下的千秋盛世民怨沸腾吗？还有太子殿下，现在当然管不着水师，那以后呢？他会忘了此事？不要忘了金总督可是太子太师！”

    听张路遥这么一说，三名军官均面露惧色。

    “本官又何尝不知道你们的为难之处，私自动用军粮本就是犯下了死罪，但我也不想动那五千担夹带粮的主意，毕竟也是你们水师的血汗钱，何况你们也作不了主。不妨给你们透个底，现在城中粮价已涨到每斤一百五十文，为何会如此？本官也不是傻子，自然私下查过，陈家掌控的米铺确实已无多少存粮，但他们在城中势力庞大，爪牙密布，将存粮化整为零，分散于城中各处，由私人沿街贩卖，家中存粮不多的百姓、需要经营的餐馆酒肆、收容灾民拿着捐赠银购粮的寺庙、道观等只能向这些人购粮，我估计这些人手中至少有万石以上的粮食，但每日里只拿出数百石贩卖，粮价自然是扶摇直上，陈家此举可谓一举多得，既发了国难财，又能借此引起民变扳倒金总督，即便以后有人追责，那些私自贩卖的小卒就是最好的替罪羊。”张路遥又道。

    霍言道：“陈家确实向我们提出购买粮食。”

    “你们没有直接卖给陈家绝对是明智之举，南直隶事关殿下的削蕃大计，江陵陈家为何要落井下石，他们的后台和殿下的关系自用不着我多说，你们也清楚，为虎作伥对水师而言没有任何好处。说实话，我真拿不出多少银子来买你们捎带的粮食，不过征用官粮的折子我已经呈上去了，其实我的要求也不高，只是恳请诸位再多等两天，要知道赈灾能动用的粮食只可能来自洛阳仓，等到圣旨回复后，你们就可以放心将送往洛阳仓的官粮直接转交于本府。”

    霍言本就一脸愁容，而另两人听了张路遥一说，均是面如土色，无言以对。霍言无力说道：“张大人，我们多等一日已经是冒了极大风险，军令如山，如果再多等一两日，圣旨还未送达，我等反而无故迟了船期，谁来救我们这四十多位兄弟？除非能拿到上官的军令。”

    张路遥皱眉道：“水师北军都督府远在大明府，就算是快马走陆路，一个来回少说也要五六日，再说如果你是都督，你会下这左右为难的军令吗？霍大人，我们现在的处境都一样，左右都讨不去好，既然如此，何不救济一下同胞，说不定还能否极泰来。”

    副指挥使见霍言正自犹豫，颤声说道：“指挥史大人，得罪殿下是远忧，误了船期可是近患啊！”

    霍言点了点头道：“张大人，可否容我等再商议一番？”

    张路遥无奈说道：“还望霍大人早作决断，不过有个人可能还会带来变数，你们可知左都御使柳大人的老家就在本府将军县吗？他次子的宅子就在城中，今日在回城路上，有个自称是柳御使家臣的人来找过我，了解了一下目前的情况，他说柳大人听闻本府受灾后，心系家乡父老，决定出手相助，那人想和你们谈笔生意，或许能化解目前的险境，不知霍大人愿不愿意见见此人？”

    霍言惨然一笑道：“想来还是惦记那些夹带粮了，既然是御史天官派来的人，我等岂敢不见？还嫌得罪的人太少么？”

    张路遥道：“霍大人言重了，那人如今就在隔壁包厢，绝非是本官有心设计，如果霍大人肯多等两日，我还真不愿意再去搭理别人。这里人多眼杂，那人说柳大人还不愿别人知晓此事，你们告知一下住在何处，稍后那人自会去客栈拜访”

    霍言道：“天字丁号房，一会我们就回丹桂居。”

    张路遥让守在门外的家仆喊来小二，又要了几坛桂花酒，说账还是记在衙门头上，然后起身道：“三位大人，本府这就先行告辞了，招待不周还望海涵。”

    三人起身相送，被张路遥婉拒，走时张路遥又让仆从将霍言约定的住处去告知临厢的许暮等人，掌柜和送酒的小二将张路遥送出酒楼，目送坐轿远去的知府大人，那小二恨恨地往地上啐了一口，道：“死胖子，又来骗吃骗喝！”那掌柜也不喝止，收起面向轿子的笑脸，拂袖走回酒楼。

    桂花巷中，如意坊的北侧是江湖楼，紧挨着的南侧就是桃花阁，虽然入口的形制几乎一样，但论大小，桃花阁却是数倍于如意坊，有着一座更大的仿自扬州园林意境的花园，阁内建筑除了一座三开间两层的重檐歇山顶主楼之外，阁内还有大大小小七八个独立的楼阁错落散布在花园四处，大多由青楼内当红的名妓占据着，只为接待那些达官富贾。

    花园深处，临湖幽僻之地，背倚数丈高的假山，是一栋毫不起眼是小楼，小楼常年为陈沿所占用，以供其寻欢之用，而另一个用处，则为江陵府陈家议事之所，惟有江陵城掌控实权的数人才有资格入内，小楼只有里外二室，里室为卧房，外室则为客厅，此时客厅内古朴的雕花圆桌旁正端坐着三人，一人为陈沿，一人为赌场那名看似和霭的老人，而另一人是一名中年男子，中等身材，面相好似有点木讷，边上还站着一人，却是那刚才还在江湖楼的赌坊护卫，正在大口喘气。

    赌场老者道：“陈洋，不是叫你盯着那两人的吗怎么跑来这里了”

    那护卫道：“项先生，那两人跟本就没走远，直接去了江湖楼，在三楼要了个包间，而且在赌坊帮他们的那个中年男子一柱香之后也上了三楼，不一会又有一个人带着三名水师军官去了另一个包间，你猜猜那人是谁”

    陈沿喝道：“哪那么多废话，快说！”

    名为陈洋的护卫忙道：“是，是，陈大人，那人正是张路遥，他是坐轿来的，除了轿夫只带了一名仆从，而水师三人则是坐马车来的，小人不敢大意，就在二楼角落里侯着，只是没过多久张路遥就走了，看样子好像不太高兴，估计是和水师没谈拢，但那辆马车还在对面廊下侯着，我想酒楼由掌柜的盯着，所以马上先去了赌坊，听人说项先生被叫去议事了，就立马过来报信了。”

    陈沿道：“嗯，此事你做得不错，现在马上再去楼外，多叫几个人，给我紧紧盯着那三名军官和在赌坊出现的三人，记住，他们大多都是习武之人，只需知道他们落脚点就可以了，千万不要画蛇添足。”

    “知道了，陈大人。”陈洋道。

    圆桌上那名看似木讷的中年人道：“表弟，陈洋打架还算凑和，可说到脑袋却不太灵光，你看是不是再叫点人跟在后面”

    陈沿看着那名中年人道：“溯兄，你过谦了，陈洋是你亲弟弟，他的脑袋瓜子怎么样你还会不清楚你们两个都是天生一副好面相，不像我，尖嘴猴腮的，让人一看就知道不是什么东西。这事他都办不好，我们这里还有谁能办好”

    那中年人有点尴尬地讪笑道：“表弟太看高我们了。”

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