甫一照面姜佛桑就认出，这头领分明是衙署通缉的逃犯——汪二的堂兄弟，汪造。

    汪二就是当初因包揽赋税为程平所抓的黑石村一霸，去年开春后被派去修渠，担泥时跌了一跤，竟至一命呜呼。

    百姓都道是苍天有眼，汪造可不这么想, 他认定是萧元度下的毒手。

    前有断财之仇，后有杀兄之恨，汪造一直阴谋伺机报复。

    “大旱之年”本是当初萧元度让富户捐钱时信口胡诌的一句，不想竟一语成谶。

    说大旱之年也不确切，应是水旱间作。

    去岁，先是春雨过多，导致秧苗受损, 五月间, 整个九原郡的粮价都骤增。

    许是上半年把要下的雨下完了，自那以后滴雨未落，幸而渠堰已经修成几处，赖着上半年存的水，虽不能保全县百姓，也勉强可保下一半来。

    千难万难熬到秋苗长出，又闹了鼠害，以致秋禾大规模歉收，尤以县北部为甚，其中就有黑石村，不少人家都闹起了饥荒。

    汪造趁机生风，先是在乡民面前宣称萧元度已经豁免了大家的钱粮，今年无需再交税赋。

    然而交不交税却不是萧元度说了算的。

    赋税之事一向是程平在负责。他知道大荒之年百姓度日艰难，有意向上官请示延缓, 萧元度也上了呈文，州郡却迟迟没有批复。

    未获准许，程平只能按期让吏差去乡里催征, 还一再叮嘱勿要勒逼太甚。

    黑石村的人正高兴今年不用纳赋，看到吏差进村，只以为萧元度出尔反尔。

    “萧县令说话不算话，根本没拿咱们当人！别处都有水可溉，庄稼也只是比往年少收一点，唯有咱们北边枯渴无救，以致颗粒物收！萧县令分明是想逼咱们去死！”

    愿景泡汤的失望、饥荒带来的绝望，又有汪造从旁言语煽动，村民竟持械抗交，还殴伤了多名吏差。

    萧元度心知有人居中捣鬼，立刻派人下乡查拿。

    差役赶到黑石村，汪造早已不知去向，村民有意帮其遮掩，面对问讯是一问三摇头，甚至当差役准备返回时，还有村民朝他们偷掷砖石。

    要是全由萧元度说了算，赋税能免他全给免了！郡里压着不批，他正窝火，眼下又发生这种事，当下恨不得把黑石村的人全抓了！

    气归气，两年历练他早已不复初上任时的冲动，清楚那些乡民也是遭人利用。

    姜佛桑当时便提醒他：“北部民众遭饥受荒，食不果腹，又何以纳赋？已至不敷赡养，难免抢粮遏粜，势不能不与官吏相抗。”

    萧元度思虑之后，擅自做主将受灾严重之地的赋税缓征至明年夏，同时决定开仓放粮。

    州郡皆设有太仓，巫雄也有，逢大饥之年、谷价踊贵，便出仓谷与百姓……吴友德在任时太仓被蛀了个空，萧元度到任后虽囤积了一些，无奈饥口待食者众，孰应给孰不应给，都应按例依期。

    换言之，县令也无权开仓，还是要向上请示，等州郡给出赈济方案。

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    程平的担忧不无道理，萧元度却不买账，“等州郡发话，该饿得早饿死了！你们常时总说积贮乃民命，墨守成规坐视百姓受饿，届时饥民恶抢，局势失控，又算谁的？只管去做，后果由我一力担承。”

    程平其实等的就是他这一句，因为也只有他担得起。

    萧元度力排众议开了太仓，按制当存七粜三，他直接增至一半。

    后期仓米不足，让以汤氏为首的富室又慷慨解囊了一波，派人赶赴未受灾的县邑买粮填补……一番补救，总算度过了危机，未有一人饿死，下一季的粮种也由衙署借给。

    虽然事后萧元度收到了来自州郡的“严檄切责”，于他却是不痛不痒。

    与此同时紧邻巫雄的达化县却是发生了一件骇人听闻的惨剧。

    达化县未曾修渠治堰，受灾比巫雄更为严重，县里抢粮案屡发，商户聚众罢市、逼县令捉拿饥民；城中百姓见粮米价高至离谱，拦阻知县马车哄闹、要求县令令商户减价粜米。

    县令夹在中间只是为难，却苦无良策。

    他怕担责，无上谕不敢私开太仓；又受城中富户大族所压，不得不出示谕令禁止抢粮；至于米粮降价……一个优柔寡断又不够强硬的县令发的话，谁会听？

    这下彻底惹了众怒，谕令下达的次日便招至一千多人围绕衙署叫喊。他们推倒了栅栏，打破了衙署的大门，掀翻了县令出行的马车。

    这还不够，既抢不到米也买不到平价米，大家就去向县令借米县令当然不允。乡民求生无门，彻底豁出去，合力奔抢了太仓，守仓的差吏伤毙数人。

    祸大了，县令畏罪，当晚于衙署二堂服毒自尽……最后还是巫雄这边帮忙平的乱。

    事后，程平吓出一身冷汗。

    幸而上官有决断，不受巨室挟制，也没有坐视百姓饿死。不然达化县发生的桩桩件件，像殴杀差吏、逼死县令、攻城抢掠……都可能在巫雄上演。

    事实上已经揭开了序幕——

    汪造本想利用税收和饥荒两项，一步步煽动受灾的乡民，先是激起民怨，让他们仇视吏差、抗官不遵，继而聚众赴县、垒塞县署，矛头直指萧元度……

    最初还真让他煽动了一批。那些人跑到衙署前齐声嚷闹，并用碎砖乱石抛掷大门。孙盛迅即带人出衙查拿，虽然逃逸了不少，还是抓到了几个，也由此得知了隐在背后搞事的又是汪造。

    好在紧跟着衙署便张贴了缓征与放粮的告示，包括黑石村在内的受灾民众眼见有了活命的希望，谁还会跟着汪造闹事？

    汪造再兴不起风浪，萧元度命人全县搜捕，他的右眼便是在逃逸中所伤。

    不过此人刁滑，又习得几年拳脚，如泥鳅入沼，一直未能捉到。

    听闻其已经窜至其他州郡，不料竟是灯下黑，汪造非但没有离开巫雄，甚至距离巫雄城并不算远……如无人为其掩护，绝无可能。

    姜佛桑心内一番盘算，面上不显分毫。

    她见汪造第一眼就知此人是色中饿鬼，心下悄悄松了一口气，隐于袖中的双手却是一点点收紧。

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