过了小半年，吴友德突然想起了他买的鸡蛋，估摸着已经长成，就吩咐人去取。

    县吏们到马栏村走了一遭，不负所望地拉回来三万只鸡。吴友德大喜，忙就让拿去集市全部卖掉。

    一只鸡二十七钱，共计卖得八十多万钱，没有费半点力，半年就获利近三十倍。

    转眼到了次年，吴友德又来到马栏乡，这回除了买蛋，还看上了坡上吃草的羊，叫来里吏询问：“不知羊羔怎么卖的？”

    如法炮制，果然又获利数十倍。

    第三年春，吴友德再次视察马栏乡，看着山上树木蓊郁，又是喜不自胜……

    休屠已经听得目瞪口呆。

    这吴友德真是个大能人，还有什么是他不能“买”的？

    老丈叹气：“他刚到任那会儿豳州还不归朝廷管呐，在巫雄任了六年的县令，花样百出，年年都有新名目。富庶安宁的马栏村硬是被他掏空掏净，家无余财、缸无粒米。”

    沉默的萧元度突然开口，“吴友德已经离任，今后的日子应当会好起来。”

    “前任走了还有后任，范县丞已经派人知会过了，县令虽换新，规矩却照旧。听闻这个新县令胃口更大，羊都看不上，指不定要牛要马呢。”

    “岂有此理！”休屠气得拍腿，“我家、新县令何曾说过这话？老丈你切莫信他。”

    “他是副县令，恁大的官，怎会说假？都谴人下来催了几回了，说县令发了话，要先清往年旧账，下半年再算新账。”老丈说着，满脸苦涩，“天下鸹鸟一般黑，他们何曾关心老百姓的死活。都是一样的，烂心烂肠，都一样……”

    休屠去看公子，发现他已面覆寒霜。

    出口的话倒还算平静：“独马栏乡如此，还是都这样？”

    老丈摇头：“别处不知，就近几个村反正是一个没落。”

    “那范县丞凭何物问你们催讨？”

    “有账条，按了手印的。一年滚一年，哪里还得上，我两个孙儿就去做河工赚钱了……”

    走出柴门之际，萧元度忽然旋身：“令孙叫何名？”

    顿了顿，补道：“我认识几个做河工的，可替老丈带几句话。”

    老丈咧嘴一笑：“那敢情好！我大孙叫邱武、二孙叫邱力，你只告诉他们，勿要惦念我，家中一切都好，让他们别太累着……”

    “邱武、邱力……”休屠一直觉得这名有些熟悉，直至走出马栏村，才猛一拍额。

    数日前，邱武纠伙行劫，还刺死了县属殷富，公子闻讯带兵捉拿，邱武不敌，当场毙命……他那兄弟也死于和衙役的激斗中。

    休屠不解的是，既然都走到了这一步，怎不索性狠狠心杀了范广。

    其中一个府兵道：“殷富家往东不远，便是范广住宅。”

    也即是说，邱武两兄弟很可能就是冲着范广去的，不然哪里不好劫，非要豁命去劫县属？

    只可惜连抢带杀了五家，偏偏漏了范广。

    “狗东西，倒是命大！”

    萧元度没说话，翻身上马，正欲扬鞭，回了下头。

    艳阳当空，破败的马栏村却仿佛笼在看不见的阴霾之下。

    -

    春寒虽未褪尽，午间的日头已有了热辣之意。

    这大半日连碗水都未喝，不免口干舌燥，幸而驰道边有座茶寮。

    几下下马进棚，棚里设着案几胡床，分两下入座。

    店主是个二十多岁的年轻男子，上来招呼，直言无茶，“还剩几碗酢浆。”

    “那就上酢浆。”

    “欸！”

    棚下除了他们，还有几个歇脚的行人。

    其中一个喝了口陶碗里的酢浆，立时吐了出来，眉毛眼睛皱成一团：“怎回事？这酢浆一点也不比往日香醇，酸得牙倒！”

    店主赔笑：“实在对不住，这样，今日不收你们钱了。”

    那人咦了一声：“店家今日好生奇怪，发生了何事？”

    店主无奈摇头：“家中粮食已被县吏拉去抵债，又无余钱买粮，如何还酿的浆？不瞒诸位，今日是我这小铺最后一日开张了。”

    听了这话，众人皆露出一幅心有戚戚之色。

    只有一个黑塔似得大汉气得擂案：“盼走了吴友德，又来个杀千刀的！”

    “小点声，新县令是刺史公子……”

    “管他谁家公子！把老子逼急了，豁出命去也要砍了他，大不了一起见阎王！一条贱命赚一个县官，值！”

    其他人见劝不住，纷纷摇头。到底也是心有不平，亦跟着小声议论起来。

    “听说没有，前村刘家的儿子，上山作匪啦……”

    “我们村也有几个，虽未明说，明眼人都知道……”

    “那你们可要小心些。”

    “左右也不会抢自己村，穷成那样。”

    “实不相瞒，再这样下去，我都……实在是没活路了。”

    休屠将这些听在耳里，生撕了范广的心都有。

    “巫雄风调雨顺、百姓安居乐业，范广嘴里就没一句实话！还劝公子你放心跑马游猎，公子剿个匪他也七拦八劝的，就知此人没安好心，竟打着公子名号如此作恶。”

    萧元度紧咬牙关，一双眼睛阴冷至极。

    “……好好的乡民，为何安生日子不过，宁冒杀头的风险也要与乱贼勾结……”

    “……饥饿可驱民为盗、苛政亦可驱民为匪，酷吏为患更甚于盗匪……”

    “……夫主喜养恶犬，但若这条恶犬在你面前伏低做小，却以民脂民膏为食……”

    姜女的话一遍遍在耳边回响，咔嚓一声，手中陶碗四分五裂。

    “公子！”

    府兵留下付钱，休屠追出茶棚，萧元度已经策马走远。

    -

    “女君何不亲自说与五公子听？”衙署后宅，菖蒲不解。

    姜佛桑手里拿着个团球正在逗弄雪媚娘，“那样不知又要废多少口舌，他也未必信我，还是眼见为实的好。”

    “真是画皮难画骨，那范县丞成日笑得像个弥勒，没想到心都黑透了。”

    姜佛桑却不意外，“偌大一个穷县，偏养出他这么个富县丞，心不黑手不辣可做不来。”

    “莫非他也是这样欺瞒前任巫雄令的？”吴友德走了范广仍没罢手，菖蒲下意识以为吴友德也是受其连累。

    姜佛桑摇了摇头：“范广是吴友德一手征辟，在范广任县丞之前，吴友德就已开始了他的敛财大计。”

    吴友德敛财之道炉火纯青、老练狠辣，恰如种豆得瓜，姜佛桑听了都叹为观止。

    贪吏何其多？似他这样有耐性、逐步敲骨吸髓、将老百姓吃干抹净的却是罕见，只当屈屈一个巫雄令实在屈才。

    范广显然是得了他的真传，甚至青出于蓝。

    “范县丞平日惯会在五公子跟前讨好献媚，女君觉得，五公子会不会处置范县丞？”

    姜佛桑笑了笑，没再接话。

    范广此时正如热锅上的蚂蚁。

    “上官昨日不是去了城郊游猎？如何就把四方寨给剿了？最要紧的是，”他拦住左县尉，“怎么你们都知晓，独我不知？”

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