诸葛亮刚向刘表交待完，又接到最新的命令。

    北军中候士孙瑞将至，天子敬重老臣，将亲自前往小平津迎接，问刘表有没有兴趣同行。

    要是没兴趣，那就先回驿舍，改日见驾。

    诸葛亮有些意外，但随即明白了其中原由。

    天子对他刚才的表态不爽。

    至于怎么向刘表解释，那就是他的事了。

    诸葛亮想了想，如实将情况转告给刘表。

    刘表听了，心情很复杂。

    天子这是区别对待啊。

    士孙瑞还没到，天子要亲自去迎，而且要迎到小平津。

    自己已经到了，就站在门外，天子就是不见。

    巧合的是，他也做过北军中候，算是士孙瑞的前任。

    不过他心里虽然憋屈，却不能将这种情绪摁在脸上。毕竟士孙瑞也算是他的老朋友。天子敬重他，亲自去迎，自己总不能不出席。

    真要是先回去了，以后还不知道哪天才能见驾。

    “天子敬重老臣，表深为感激。表与士孙君荣也有多年未见，愿与天子一起去迎，正好在路上向天子汇报荆州事务。”

    诸葛亮打量了刘表两眼，提醒道：“天子出行，向来乘马，不坐车。”

    刘表嘴里发苦，脸上却不得不一脸笑容。“多谢提醒。不过我虽年老，马还是骑得的。”

    诸葛亮没有再说，让刘表在外面等着，转身进去回报。

    趁着这个机会，刘表让刘琦赶紧回去，替他找一套适合骑马的衣服来，再挑一匹温顺的坐骑，免得半路出丑。

    他的确能骑马，但骑术不精，驾驭不了烈马。

    一番准备后，刘协出了大营。

    随行保护的是两曲骑兵。一曲女骑，由马云禄亲自指挥。一曲羽林骑，由羽林中郎将张绣指挥。

    除此之外，还有数十名散骑，由中部督郭武指挥。

    他们的速度并不快，却也不慢，尤其是对刘表父子来说。

    即使有马镫辅助，他们也适应不了这种连续数十里的奔驰。腿臀与马鞍摩擦撞击，开始是酸，后来是疼，然后就没知觉了，整个下半身仿佛都没了。

    这种情况下，别说向天子汇报情况，他能开口说话都做不到。

    可是其他人却一点感觉也没有，不论男女，都神情轻松，有说有笑，就像出来游猎一般。

    包括天子身边的散骑，如诸葛亮。

    耳听为虚，眼见为实。看到诸葛亮等人策马而行，刘表就算有意见，认为天子是有意刁难刘琦等人，也只能藏在心里，不敢表露分毫。

    要怪，只能怪刘琦没出息，不能给自己涨脸。

    诸葛亮、庞统都可以，为什么刘琦就不行？

    ——

    士孙瑞站在船头，看看天色，有些犹豫。

    日已偏西，现在赶到平乐观也很晚了，不如在这里住一晚，明天再从容赶往平乐观见驾。

    见驾之前，他也正好整理一下思路，想想明天见驾之后该说些什么。

    “阿翁。”士孙萌突然赶了过来，伸手一指南岸。

    士孙瑞眯起眼睛，看了一眼，也不禁吃了一惊。

    南岸隐约有烟尘冲起，又细又直，这是骑兵奔驰的特征，而且数量不少，至少有四五百。

    这是出了什么事？

    士孙瑞一边命部下戒备，一边凝神观看。

    严格来说，他并不担心，只是习惯性的反应而已。天子驻军洛阳，抚军大将军韩遂不可能不小心戒备，以至于让四五百骑兵突入防区，对天子造成威胁。

    这也许是韩遂的部下发现了他们，前来查看情况。

    骑兵在岸边的高坡上停住，烟尘渐渐被西北风吹散，露出一面大旗。

    这时，船也过了河中央，即将靠岸。士孙瑞看不清楚，士孙萌却看清了大旗，不由得惊呼起来。

    “阿翁，是天子战旗。”

    “什么？”士孙瑞一愣，转头看了士孙萌一眼，喝道：“看清楚点，这可不是能说笑的。”

    士孙萌被士孙瑞镇住，涨红了脸，却不敢说话。

    一旁的沮授却补了一句。“士孙公，的确是天子战旗，而且……战旗下的年轻人气度不凡，旁边还有一个年轻女子，怕是……”

    士孙瑞一听，霍然转头。

    依沮授所说，很可能是天子本人来了，身边的年轻女子应该是贵人马云禄。

    士孙瑞不敢怠慢，立刻命令将士们做好准备，自己也重新整理了一下衣服。他有些手忙脚乱，比初入仕途，第一次见上官还紧张。

    这一路上，他想了很多，唯独没想到天子会来迎接他。

    船刚靠岸，还没停稳，士孙瑞就一个箭步下了船，大步流星地向天子赶去。

    刘协也下了马，向前走了两步，含笑看着士孙瑞。

    两人越来越近，士孙瑞看清了天子的身形，看清了天子的脸，看清了天子脸上的笑容，眼泪不由自主的涌了出来，滴落下脚下的尘土中。

    “陛下——”

    士孙瑞一个趔趄，拜倒在尘埃。

    “士孙公，快快请起。”刘协赶上一步，双手将士孙瑞扶起，仔细端详了一番，感慨地说道：“士孙公，你瘦了。”

    士孙瑞泪流满面，却心情快意非常。“陛下，臣老了，瘦一点也无妨。几年不见，陛下却已经……却已经……”

    刘协哈哈大笑，弯腰掸去士孙瑞衣摆上灰尘，心中欢喜。

    他知道士孙瑞会激动，却没想到士孙瑞会激动到这个程度。

    由此可见，在这些老臣的心里，自己的份量还是很重的。

    “士孙公，来见过一位老朋友。”

    刘协伸手一指，刘表连忙忍着双腿的刺痛，赶了过来。他刚刚在一旁看得清楚，心里很不是滋味。天子不仅亲自来迎士孙瑞，还对士孙瑞如此礼敬，简直超出了君臣应有的礼节，就算是子弟来迎接长辈。

    看到这一幕，谁还敢说天子排挤老臣？

    就算是天子故意做给自己看，这也极不容易。

    何况看天子的一举一动，根本不像是做给人看，而是发自内心。

    我和士孙瑞之间的差距有这么大吗？

    “君荣，你我有十年未见了，还记得我吗？”刘表故意大声笑道。

    士孙瑞转头盯着刘表看了一眼，又取出手帕，拭了拭眼睛，这才认出是刘表，不禁惊呼出声。

    “景升兄，是你啊。不是说病了，不能赴洛阳大阅的么，你这红光满面的……”

    刘表很尴尬，连忙说道：“本来是病了，可是蒙天子不弃，召我来洛阳养病。说来也怪，接到诏书后，我这病就不治而愈了。”

    士孙瑞笑笑。“这些年天下大乱，荆州最为安定，你想必带了不少精锐和钱粮来助阵吧？”

    刘表父子跟着队伍前进，

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