“将军大人，这品川楼的朝雾，可是在下为您精心挑选，吉原今年最为纯净、美丽的一朵花了……”

    位于仲之町通正中的茶屋二楼、视野最好的露台之上，一名身着黑袍的老者，讨好地向一旁垂帘品茗、看不清面容的青年躬身一礼。

    这老者鬓发花白、眼神锐利，配合上高耸的鹰钩鼻，给人一种杀伐果断之感。

    “哼，说得再怎么好听，也不过是只稍显灵动的笼中鸟……”

    那青年放下手中茶盏，居高临下地凝视着缓缓出现在视线中，那喧嚣队伍簇拥之中，动人心魄的那道倩影。

    “见其尚有几分品相、带回去为幕府装裱门楣、延续血脉罢了。”

    “将军说得是。”

    不过及冠之龄的声线中，透露出的却是让一旁老者额头微汗、久居高位之人才有的威严。

    “……等等，你且看，那是何物？”

    目光落在那花魁身上，便难以收回的青年，忽然有些诧异地起身，伸手指向下方某处……

    “那、那是……”

    老者快步来到凭栏处，目光如电地向下方的道中队伍看去。

    “……血？！”

    衣袖及地、缓缓拖行而过的石子路上，隐隐可见一抹似火的殷红，以及被后续之人践踏出的一个个触目惊心的血色脚印……

    老者目光随着那血迹一路逡巡，落到了队伍中央、那道行进越发缓慢的倩影之上。

    「不再相信，再也走不下去，全都灰飞湮灭，是否算皆大欢喜？」

    在人群簇拥、道中队伍招摇过市之间，置身其中之人难以发觉……

    但那花魁朝雾身上的华丽浅紫和服，自腰间到后摆，不知何时已悄然透出一抹血色。

    和服上绣着的大片火纹，在鲜血浸透之下仿佛真的燃烧起来一般……

    连同交织其间的白色樱花瓣，也晕染上了暗红的火光。

    「真的很爱你，虽然这太草率」

    与此同时，下方踩着厚重木屐、隔着纱巾扶着男役肩膀的朝雾，行至茶屋楼下，突然脚下一个踉跄……

    「归处何在，摆荡太过，筋疲力尽」

    “啊！！！！”

    在众人的惊呼声中，她竟然浑身无力地朝着地面坠去！

    花魁在道中时摔倒，虽然不是没有先例，却是极为失礼的举动。

    “滚开！”

    那白发老者身形矫健地自二楼凭栏翻过，就这么直直落到长街之上，分开人流、脚步灵敏地来到了朝雾身前……

    “你……你可知这样做……”

    看着软倒在地、越来越多的鲜血在身下泊泊流淌的朝雾，他眉头紧皱、气得连声音都在不断颤抖：“对品川楼、甚至整个吉原……会造成什么后果吗？”

    “庄司大人……”

    躺在血泊之中，朝雾嘴唇微动，神色迷离地看向眼前之人，双手无力地在腰间合拢，替代了行礼。

    “朝雾……之所以想要成为花魁……只是为了一人……”

    若是此刻除掉她脸上那一层层的厚重粉末，显露出的必然是血色全无的煞白俏脸。

    “这花魁道中，也仅一生一次，为他一人而行……”

    朝雾双眼无神、气若游丝，但言语之中的倔强与痴情，却像重重的石块一样，压得素来视人命如草芥的庄司甚右卫门喘不过气来。

    “朝雾无处可逃、亦不愿辜负楼里栽培养育之恩……但未到樱花漫山之日，却为了别的男人花魁道中，实乃失约之举……”

    双手如同祭拜神明般在胸前颤抖着虔诚合拢，朝雾那对失去焦距的大眼中，倒映出红日隐去后，红艳似火、仿佛能燃尽一切的晚霞……

    “两难之下，唯有剖腹谢罪，以示忠贞。”

    最后一缕神采在眼中褪去，她双手无力地朝两侧一松……

    “……真可惜，只差一个月，便能与他携手，去看那漫山的樱花。”

    振袖飞舞，仿佛若绚烂的翩翩彩蝶，跌入艳红似火的花海，绽放出了惊心动魄、稍纵即逝的绝美风情。

    “哈、哈哈哈哈哈……愚不可及！”

    看着气息全无的朝雾，庄司甚右卫门仿佛见到了什么好笑的事情，仰天狂笑起来。

    在花魁道中队伍出行前，朝雾便已悄然剖腹……

    能忍着刻骨铭心的痛苦、荷着沉重的衣饰、迈着“八文字步”，行过数百米的长街，已经堪称奇迹。

    “明明是人尽可夫的‘笼中鸟’，却偏偏要学那些武士讲什么忠贞仁义，为情殉死……”

    他低下头，看向朝雾尸体的双眼中，满是怨毒！

    “来人，将她的尸体吊在大门外，等她那情郎过来相会……”

    “哼……”

    庄司甚右卫门话未说完，身后响起一道冷哼，让他背脊瞬间被冷汗浸透。

    “枉你这吉原明明不止一个‘太夫’，偏生给我‘精挑细选’了个最扫兴的……若不是你故意包藏祸心，那就是老了，连眼皮子底下的事情都看不清了。”

    “将军息怒，此事是小人疏忽，请务必再……”

    听见这番话，庄司甚右卫门顾不得众目睽睽之下，连忙卑微地跪倒在地。

    “不必了，庄司大人的好意，小将心领了……将军家，世世代代，从未有过逼娼为良的习俗！”

    双手负在身后、梳着月半头的青年，在门内轻声训斥之后，转身朝着后门的方向离去。

    “此事，亦因你我而起。念在这朝雾，也算是个痴情女子，送去本妙寺，好生厚葬……不过这殉死一举，实乃陋习，我今后必废之！”

    “遵、遵命。”

    言谈之间，夕阳火红的余光已彻底消散，夜幕缓缓笼罩在沉默的吉原长街之上……

    没有人注意到，朝雾身上那紫色大振袖和服，正悄然地将地面上的鲜血吸入体内，变得越发妖冶饱满。

    ……

    “轰……”

    热浪翻涌、火山汤海般的吉原长街上，浑身包裹在刃甲中的安倍寺，已经有大半截身子，在那十多米高的牛鬼庄司甚右卫门左右开弓、巨蹄狂踩之下，陷入了土崩瓦解的长街中。

    “轰……”

    纵然如此，他依旧倔强地双手舞动，用肉眼难辨的刀芒化作了一圈浑圆的护罩……

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