杨继林哑口无言。

    褚东家见此，嗤得笑了声，满满的，尽是嘲弄与得意：“总不能是寻几个志同道合之人，群情激昂去衙门里告吧？

    人家是侯府公子，跟你们，云泥之别。杨老弟，你千万别告诉我，你念了几十年的书，真的念傻了，会这般天真。

    不，你不天真！

    你压根不敢把温大公子怎么样，你只能在那两个小老弟身上动动心思。

    杏榜排行，也许，少这么两个人，你就中了呢？

    以你家的状况，再熬三年，你都怕你娘看不到你中进士的那天。”

    杨继林浑身抖得厉害。

    心里想的所有，被人一层一层地剖开，把他见不得光的阴暗心思全部摊在了日光之下。

    哪怕这冬天的日头没有一丁点的暖意，杨继林还是觉得，他被曝晒出来的东西全部烧了起来。

    难堪、恶心……

    他都知道。

    可他又能如何？

    勤勉几十年，若只是个秀才，迟迟无法更晋一步，也许早几年就已经歇了心思，再不考了。

    可他偏偏中了举人。

    进，进不了，退，又岂能甘心？

    诚然，中了进士之后，也得等缺，可若只是个举人，什么缺都落不到他头上，家里亦没有银子给他捐官。

    他只能继续考，三年复三年。

    年节里，听褚东家提到温辞舞弊的消息时，杨继林恍惚了两天。

    气愤与茫然包围了他，但更多的，是松了一口气。

    看，不是我杨继林念不好书，只是输在了出身上。

    杨继林把消息告诉了王笙与钱晖，一如褚东家所说，少两个是两个，谁知道呢……

    “我，”杨继林抹了一把脸，死鸭子嘴硬，道，“我怎么了？你告诉我，我告诉他们，仅此而已。”

    若因此受了影响，那也是王笙与钱晖自己的事。

    年轻人，跌一跤算得了什么？

    反正，原也不是一定会中，大家水平都差不多，说得再直白点，那两人背经义，还背不过他呢！

    褚东家一听这话，哈哈大笑，笑得杨继林的脸涨成了猪肝色，他才道：“是啊，你没让他们去认个位高权重的干爹，也没让他们自暴自弃，所有的都是咎由自取。

    来来来，杨老弟，我再给你指条路。

    顺天府给安排的住处，有一片离北大街不远吧？

    那一带，总共住了几十号人，半夜时候，你去点把火。

    如此一来，少几十个对手不说，还能把温辞的爹拉下水。

    人家管着考生事务，出了这样的大事，乌纱帽危了呀！

    一石二鸟，一石二鸟！”

    杨继林瞪大了眼睛，难以置信地看着褚东家，像在看一个疯子。

    一时之间，他甚至无法分辨，褚东家是故意拿话讽刺他，还是真的在给他出主意。

    杨继林往后退了两步：“我没疯！”

    褚东家的胡话，他一个字都不会听。

    去放火，这得是脑子磕了多大一个窟窿才能犯这种傻？

    他只想考春闱，只想中进士，他怎么可能在考试之前犯事，犯得还是丢脑袋的事情呢？

    杨继林再不愿多听褚东家说一个字。

    这人，无疑，就是个疯子！

    杨继林跌跌撞撞地跑出了铺子。

    褚东家看着杨继林的背影，又是一阵哈哈大笑。

    “蠢货！”

    他在心里如此评价着。

    不仅蠢，还迂。

    黑檀儿趴在屋顶上，舔了舔爪子。

    它的身边，还有一大一小两只猫，瘫在瓦片上，敞着肚皮晒太阳。

    黑檀儿喵了声。

    大猫爬了起来，迅速地摇头晃脑甩了甩毛，几个跃身，往北大街方向去了。

    小猫儿一动不动，眯着眼享受阳光。

    黑檀儿没管它，调转方向，去了燕子胡同。

    温宴正坐在厨房里。

    她与桂老夫人，同袍情谊更胜祖孙情。

    寻常人家亲亲热热的祖母和孙女，她们两个能装，却没有必要。

    倒不如彼此自在些。

    先前说完了正事，温宴就来了厨房，听乌嬷嬷念叨油盐酱醋。

    这事儿有趣多了。

    灶台上在蒸水晶油包，室内甜滋滋的，呼吸一口，只觉得浑身像泡在了糖罐里。

    厨房门口支了个小炉子，乌嬷嬷用它炖着鱼汤。

    黑檀儿从屋檐上下来，围着炉子转了两圈，喵呼喵呼叫。

    乌嬷嬷一听就笑了，撤了火，开着盖子晾：“冬天，凉得快，一会儿就能喝了。”

    黑檀儿表示满意。

    它心情好，温宴问什么都喵喵答得周全。

    温宴放它去喝汤，自己思量了一番，回正屋去寻桂老夫人。

    “还能再热闹些，您且再等等。”温宴道。

    桂老夫人眼皮子都没有动，闭目养神，手指在罗汉床上点了点，示意她知道了。

    她等得起，也得等。

    好不容易唱出大戏，要是不够热闹，岂不是亏大了。

    既然戏台还能更高，她越发要养精蓄锐，等待登场之时。

    夜幕降临。

    冬天的夜总是来得很早。

    因着衙门供给蜡烛，考生们居住的这一片屋舍，全都亮着，直至快三更了，才陆陆续续，有几间暗了下去。

    离此地不远的大街上，京卫指挥使司的人马巡逻而过。

    今夜恰恰是徐其润当值。

    他年纪虽轻，却把手下人管得服服帖帖，指挥使司这地方，有人背景硬，有人拳头硬。

    徐其润两者都不缺，自能服众。

    夜色里，墙上窜出了一只猫，直直就往徐其润脑袋上落。

    徐其润身手敏捷，察觉到了动静，当即闪身，出手去架，两厢一交手，他才看清楚。

    “这不是飞骑校尉嘛！”徐其润乐了，“你主子半夜不在街上晃，换你了？”

    黑檀儿瞪着他。

    徐其润瞪回去。

    一人一猫，大眼瞪小眼。

    瞪归瞪，徐其润还是蹲下了身子。

    这猫怪凶的，揉两下怕是会挨好几爪子，可这猫偏又机智通人性，应该不是大半夜没事儿干，找他乐子来了。

    “你有事找我？”徐其润猜测，“你发现了不对劲的地方？”

    黑檀儿：“喵。”

    徐其润看了眼黑檀儿先前出现的方向。

    连片的胡同隐在黑暗之中，什么也看不出来。

    徐其润站起身，随口点了两个人：“你们跟我，其他人继续巡逻。”

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