浑州川水在金明县西二十里，自阁门府来，至县前合濯筋水，而后奔往桥子谷——从前一片平坦之地，如今已有寨堡岿然而立。

    寨正于西，居中就天然石台而置敌楼一座以纵观全局，四周石砌寨墙围六百步，层垒而规整，墙顶就势而倾，可容两人并行，上设箭垛十余。

    时值八月，天气酷热难耐，烈日炙烤之下连迎面的风也变成了热浪。

    有一人作士卒打扮，迎着浑州川一路西行，奔至寨门之下验明身份、才经羊肠小道往寨中去。

    寨中沿路建石屋数十间，为兵卒起居之所，行至敌楼之下，又有一开三间的石屋作官署之用，此时正有两三人围坐交谈。

    那小卒跑进门去，慌慌张张道：“西夏军队围困了麟州，庞大人请将军速速回延州共议此事。”

    暑热难耐，狄青正和张衷几人商议着再掘几口井、抑或是想法子将浑州川引出一截来。

    此时听了这奏报，张衷低声问李宜：“麟州在哪啊？”

    “麟州在宋、辽、夏三国交界的地方，就在西夏的银州城上头。”

    “李元昊是要把咱们延边的州府挨个儿打一遍？下回是不是防着环庆路就行了？”

    每每万分紧急的时刻，张衷都总能说出些笑话来，李宜有些啼笑皆非、当着小卒的面强作一本正经道：“国境线这么长，李元昊只消攻破一点——这就是当年韩相公主张进攻西夏的缘由了。”

    “去套马，我即刻启程回延州。”狄青吩咐完一旁的小校，复而转头同李宜道，“我快去快回，寨中事务你和焦用商议着处置。”

    “大哥你不带我们一块儿啊？”张衷哀嚎道。

    狄青拍拍他的肩、笑道：“我不过回延州听听战况，你跟着我去也无益，若是要出兵支援麟州，我再回来带你们一块儿去。”

    “你怎么跟个姑娘似的，还要黏人呢？”李宜忍不住打趣张衷，二人立时就要掐起来。

    狄青忙拉了两人、复而叮嘱了凿井一事，这才转身跟着信使去了。

    七月流火，但八月的骄阳烙在身上仍是火一般地烫，狄青在马上出神的功夫，忍不住地想：这样的时节，黄土高原上的日子比之中原更难捱些，怎么李元昊还有心思进攻麟州。

    直到踏进官署，听了庞籍一番剖析，狄青才豁然开朗。

    即便面对着狄青这样的良将英才，庞籍也仍是冷面如常、腔调生硬：“河东党项人暗中投奔了西夏，掩护着李元昊一路杀到了麟州城下——麟州城内无水源，只怕抵挡不了几日。”

    “西夏人马全部压在麟府路了？”

    庞藉微微颔首，指派道：“西夏十余万军队全都往河东去了，必然不会分兵转攻鄜延二路。延州既然无事，合该派兵增援。”

    狄青点头道：“末将即刻回招安寨筹备出兵事宜。”

    庞藉抬手拦住他：“为防万一，招安寨的将士仍留守桥子谷，你从延州守军里带三千人前往增援吧。”

    狄青从官署里出来时已入夜了，想着第二日还有得忙、索性早早地回屋休息了；人虽歇下了，心里总是挂念着麟州战事，狄青一夜翻来覆去地睡不着、熬到天色微亮便起身意欲交接增援一事。

    不料还未走出几步，却碰上延州兵马都监周美。

    周美昨日便听闻狄青来了延州，只是不得见，此时忙笑着过来同他寒暄，一面问他要往哪去。

    “麟州城被困，庞大人指派了三千人马与我、让我前往增援。”

    周美朗声笑道：“麟州城已解了围了。”

    见狄青满脸的茫然，周美上前搭了他的肩，口中笑道：“昨儿夜里来的捷报，并州高继宣高团练前日就前往救援、当晚就劫了西夏人的营寨、还差点拿下李元昊的人头呢！”

    “听闻西夏人马多达十万之众，这样的劫营暗杀只怕是杯水车薪。”

    周美那张带了些痞气的脸浮起春风得意的神情：“麟府路是什么地方，你知不知道？”

    见狄青摇了摇头，周美嘿嘿笑道：“麟府路是大宋民风最彪悍的地方，那里长出来的都是脑袋别裤腰上的人，普州刺史折继闵折将军就是府州折氏。”

    三川口一战率兵斩了夏军伪军主将敖保、牵制敌军后方势力的正是这位折将军。

    狄青恍然大悟，复而有些尴尬地笑笑：“听周大哥这一番话说得，麟府路被围一事似乎并不紧急？”

    “之前着实紧急——麟州城里没有水源，城里头被围了这么久、再多的储备都耗尽了，再过两天等不到增援，不就不攻自破了吗？”周美摆了摆手，同他解释道，“可一旦这消息能传出来，就不必十分担忧了。”

    说话间两人已到了校场上，周美和狄青战在一旁瞧着众将士晨起操练、井井有条，颇有些欣慰之感。

    “这里头还有些趣事，”周美平日里也没个人闲话，今日碰上了狄青，忍不住要多叨叨几句，“李元昊围了麟州十几日，城里的消息送不出来，城里头的知州急了眼、说是有人愿意送信出去就官升三级。”

    狄青听他说得抑扬顿挫，忍不住也跟着好奇起来。

    “嘿，这重赏之下还真找出个不怕死的——那人叫王吉，现在已竟有了官身了——王吉就换了身羌人的衣裳，连蒙带骗地从西夏人军中混出来报了信。”周美说着忍不住地笑，“你说这人还真是胆子比腰子大啊？十几万西夏人在面前还能稳稳当当蒙混过关，还真有几分本事。”

    “周大哥昨日就知道麟州城不会有危险了？”狄青实在想不通这一节，硬生生地把话题又给绕回来，“那庞大人为何还让我去麟州支援？”

    “庞大人那是顾虑周全，再说了，庞大人是单州人、跟府州隔得老远，不知道当地民情也是有的。”周美心里敬重庞籍，免不了要替他分辨几句。

    狄青隐隐记得周美是汴梁人，开口问道：“周大哥也不是西北人，怎么会知道这么清楚。”

    “我啊，我祖上是灵州人，这不，被李继迁赶出来了才流落到汴梁去。”周美脸上有了几分罕见的深沉，像是忆及了不愿回首的往事一般。

    狄青自觉失言，一时也不知说些什么来化解。

    半晌，周美又变回往日那副痞里痞气的模样，嘿嘿笑道：“你就瞧好了吧，李元昊准被麟府路的土人好好收拾一顿。”

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