祝大夫人冲着贞锦依一笑：“说来这也是咱们江安锦官院的福气。上次为太后千秋贡上去的几件织锦，宫里头很是喜欢，所以内府传下话来，要多造些新花样。一则宫中的用处还多，二则要恩赏外藩的使节，三则要预备互市。”

    贞锦依一挑眉：“噢，我一个人回机房，就能干得了这许多事？”

    似是没有察觉到她置疑当中隐含的不快，祝大夫人好脾气地说道：“也不是所有的都要你们机房来织，只是内府向各个锦官院都递了话，征召能工巧匠创制新式样，并说了另有赏罚。这原是锦官院的本职，自然要遵从的。局里各织房要做，若民间有好工匠，我们也须设法召进来帮手。在内府那里争了脸面，就是在宫里贵人们那里争了脸面，是好事情呢。”

    “我就是咱们江安的能工巧匠了，所以锦官院定要召我回去，”贞锦依接过话来，又问道，“除了我之外，经二姑姑和锦佑师姐她们也要征召么？”

    发觉她语气越来越冲，良三娘暗地扯了她一把。

    祝大夫人仍像不见，答道：“制衣所人手也是紧得很，那日他们局使也来说过，上头催得紧，说不得也只能多找些人手才行。”

    “原来如此，”贞锦依心中透亮，微笑问道，“那我们要是不肯遵从，或家中有事来不了，那又如何呢？锦佑师姐的爹娘是不是还要再来景州一趟？”

    陵锦佑与庞嫂本以为祝大夫人是良三娘搬来的救兵，正觉得事有转机，却不料说着话，贞锦依竟忽然与祝大夫人呛了起来，都惊讶地看着她。

    直到听到这里，陵锦佑想起上回锦官院用爹娘威胁她们回局里的事，不由得也紧张起来，看着良三娘要问：“良师姑，我……”

    良三娘忙朝她轻轻摆手。

    祝大夫人被贞锦依问得一愣，未及回答，都事太太先抢着说道：“哎哟，你这孩子怎么说话儿的？你们本就是锦官院的人，叫你们回去当差，还委屈了你不成？”

    转身对祝大夫人道：“祝大夫人莫怪我多话，我这么冷眼瞧着，你们督办府待下头的人还是过宽了些。若在都司衙门，上官下令，哪有下头的人顶嘴的地步？”

    参政夫人笑道：“哎，你们那是当兵干架的地方，怎么拿来和锦官院比？人家这里都是些娇滴滴的小姑娘小媳妇子，做的又都是些精细活计，怎能像你们那么着？”

    接着便对祝大夫人说：“祝家妹子，你来我这儿不会是专来说你们院里的公事的吧？”

    祝大夫人道：“自然不是。见着锦依她们在这里，正好说到这里来了。夫人不会责怪于我吧？”

    随后对贞锦依和良三娘道：“你们瞧，到底是在别人家里，咱们的事，等回去之后再说吧。”

    良三娘应了声“是”，又拉了贞锦依一把。

    贞锦依这才回身坐下。

    管事媳妇带着丫鬟仆妇送上茶点。

    祝大夫人赞了一番：“这桂花糕做得真是好。”

    都事太太瞄了参政夫人好几回，见参政夫人只顾和祝大夫人扯闲篇，几次把话又咽了回去。

    闲话说了一通，祝大夫人方道：“我呀，这是无事不登三宝殿。前儿不是市舶司先要在咱们江安办起来么？那些得了消息的外藩商人，知晓日后是市舶司主管他们，却是个新设的衙门，偏生署理布政使石大人也是才来没多久，那些人不得其门而入，心里就有些忐忑。来找我家老爷打探情形。

    我家老爷就说，不但石大人与市舶司的人，就是布政司里也有些新上任的。横竖距市舶司开衙办事还有些日子，不如先办个私宴，让那些外藩的使节或行会的会首之类，与咱们两司的人会一会面。也显我天朝上国怀柔嘉远，善待外邦。故而我今儿特来相请，您这里请准了，回头我就去讨布政使夫人示下。”

    参政夫人听罢“哟”的一声：“还是你们常办理外藩的事务，想得周到。只是这事正该由我们布政使司主办呀，怎好劳乏你们？我去同石大人的夫人说说，她必是乐意尽这个地主之谊的。”

    祝大夫人笑道：“这是夫人好意。只是外藩那些礼仪与我朝有些不同。那些夷人讲究起身份时，没有见过面的，便是知晓姓名，也不可私自前去交谈，否则会被视为无礼冒犯。必须有两边都熟识的人为中介，两下引见方可算相识。”

    参政夫人自失地一笑：“我这没见过世面的又乱说话了。弟妹莫要取笑才是。如此，就劳乏你和你家珞大人筹办，我们就坐享其成了。”

    祝大夫人又说了个外藩商人的趣事。水榭中一片喜笑，好像之前箭拨弩张的势态从未存在过。

    正说笑时，一个丫鬟忽然引着华妈妈从外面进来。

    没等华妈妈走到身边，祝大夫人便问：“拜帖递进布政使的府里去了？他家夫人可有空？”

    华妈妈禀道：“递进去了。他家的妈妈出来传话说，下晌就有工夫了，这会儿正打发他家大公子出门，请夫人过了午后再去。”

    祝大夫人看着她问：“石大公子要出行？去哪里？”

    华妈妈带着笑意看了看贞锦依，答道：“不是出行，是石大人给人家做媒，他代父亲上女家去提亲呢。因石大公子没办过这样的事，他家大夫人不免要多嘱咐几句。”

    祝大夫人又问：“是谁家提亲，这么大面子，请得动布政使做大媒？”

    屋中其他人也有同样的疑问，齐齐看着华妈妈。

    华妈妈笑笑，抬头指了指贞锦依：“呐，正主儿在那儿呢。是崇庆布政司的参议绎大人，要为小儿子求娶贞姑娘，贞姑娘的父亲为着这事专程从埠宁渠安赶着上来的。”

    贞锦依一惊：“我爹是为这事来的？”

    华妈妈笑道：“难不成贞姑娘以为旁人没事请他来的？你早些回去吧，只怕你爹急着寻你说话呢。”

    才说到这儿，参政府的一个仆妇便来禀报：“大夫人，外头有布政使大人家派来的两个妈妈，说是来接贞姑娘的。”

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