桃娘的消失引一片哗然，各种猜测喧嚣尘上。

    萧鸢本是来给邢夫人送绣好的鞋垫，观丫鬟个个垂手摒息肃立，不好打扰欲走，有人叫住她：“夫人请你进去呢。”

    她入舱房见邢夫人眼睛红红呆坐着，不好多话只在旁边坐了，邢夫人问：“你怎来了？”萧鸢忙回：“前个夫人说欢喜那双樱草色素缎黛绿线锁边的低跟鞋子，就是穿着松点儿，走路足后跟一拖一拖，便绣了双鞋垫来送夫人，铺里面怎麽走都紧实。”

    邢夫人点头：“谢你有心，是个周全的人。”又问：“你宿在底舱，可有听到流言风语？”萧鸢想想说：“我一直在舱里赶绣件儿，饭食皆由阿弟买来吃，不曾听闻甚麽。”

    邢夫人默稍顷才道：“桃娘不见了，这船里上上下下每个舱房都搜个遍，却连她的影子也没有。”

    萧鸢惊睁：“这倒是生奇，怎好端端的人就不见了？”

    “我也是这样说！”她抹泪哭道：“现在外面传的厉害，有说老爷宠妻灭妾的，有说我悍妒不容人的，倒是我的罪过了，真是天地良心，我同桃娘伺候老爷也好些年，她嘻哈无肠的性子，平日和和睦睦不曾红过脸，她整个人不见这些日，我都急病哩。”

    萧鸢问：“不晓是谁传进夫人耳里的？”

    邢夫人道：“老爷姨娘还有佣仆们都瞒着，只澄哥儿学话给我听。”

    萧鸢叹息道：“夫人勿要懊恼，清官都难断家务事，更况那些外头人，不过是闲无事过过嘴瘾罢了。夫人素来菩萨心肠，高大人也不是只有桃娘一个妾，再怎麽怪责，终轮不到夫人身上，我想船上既寻不到她，或许不慎失足落海也未定，待船靠岸交由官府查实，自然会水落石出，堵住悠悠众口。”

    邢夫人经她劝说心底安慰许多，让丫鬟拿来一两银子赏她：“这些日你替我们赶制绣品也是辛苦，这点钱拿去补补身骨罢。”

    萧鸢没有推辞，谢过接了笼进袖里，又说了会话方才离开。

    她出了舱门没走五六步，恰遇沈岐山迎面而来，左手端一盘油炒熟的红皮花生，不待见礼，听他简单说：“随我来。”即穿过她肩膀走向不远的空舱房。

    萧鸢随在他身后进舱，沈岐山往床上随意坐了，花生盘搁在桌上，又道：“阖上门。”

    萧鸢偏不，倚着门抬手抚了抚发鬓，弯唇轻笑：“男未婚女未嫁的，孤男寡女锁门同处一室，传扬出去，辱没我寡妇的名声儿，也折损了沈大人的威望呢，还是开门说话较妥当。”

    沈岐山锐目濯濯看她，略思忖问：“你想嫁我？”

    萧鸢怔了怔，听他语气淡淡地：“正妻不可能，勉强为妾罢！”

    “你说甚麽？”萧鸢有些难以置信。

    沈岐山很沉着：“我家世显赫，居二品武将，为国立丰功伟绩，金银仓满，且身体健壮、容貌不俗，京城王孙贵女托官请媒要嫁我为妻妾。而你不过是江南小镇的一个丧夫小孀妇，水性扬花，不守妇道，拖弟带妹，身欠巨债。我乘云而你行泥，做我的妾你也实属高攀！”

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