午夜城。

    离开的第八天，陆离再回这里。

    山冈猎人小屋，眺望远处深坑，黑潮依然盘踞于坑底。

    等待片刻，陆离没有感应到食尸鬼之王的联系。从锅炉旁柴火蓝取出藏起的异化药剂将自己转化成腐烂食尸鬼，陆离带着灵塑接近深坑。

    直到靠近边缘，食尸鬼之王的气息仍未浮现。

    她的状态已经糟糕到失去意志，或没有察觉外界？

    这种变数使人不安。陆离将灵塑包裹体内，蠕动着向坑底淌去。

    异样的静谧笼罩深坑，没有犹如潮汐般的舔舐声与浪花声——陆离发现黑潮凝固，结痂般覆盖着深坑表层。

    陆离来到“湖畔”，临近黑潮，意识到眼前只剩谎言……黑潮只剩一层枯涸外壳，深处已是空腔。

    骤然浮现的光芒撕裂缝隙，洒进黑壳笼罩的坑底——空荡的深坑只有一道通往幽暗地底的深渊。

    黑潮和食尸鬼之王消失了。

    陆离滑落到坑底，窥探中央的洞口。仿佛深渊的孔洞被岩砂堵起，只有几米深。

    母庸置疑的是，这条通道连接着沼泽地。

    发生不为人知的变故，沼泽地放弃了深坑。无数可能里最糟糕的无疑是食尸鬼之王已被沼泽地啃噬殆尽。

    陆离离开深坑，回到山冈猎人小屋，问等待于此的商人安东尼：“食尸鬼术士还在吗？”

    得到确定回答，陆离让光明之地操控食尸鬼，让它感应食尸鬼之王。

    不多时商人安东尼返回，带来光明之地的询问：“发生了什么？”

    ……

    罗兰公主别院。

    部分茶话会成员围聚圆桌边，因为商人安东尼带回的消息沉默：深坑里的黑潮与食尸鬼之王不见了。

    “你们以前会怎么做？”

    沼泽之母好奇旧日时代人类如何应对这种状况。

    特斯拉回忆调查员的制度：“先为事件粗略分级，派遣对应等级的调查员调查事件。”

    “然后呢？”

    “无法应对或无需应对的进行标记封档。可以应对或必须应对的集结成员解决事件。”

    “无法应对又必须应对的事件呢？”艾琳问。

    大家都知道她指的是眼前危机。

    “……如果可能灭绝人类，牺牲一切也要解决它。”

    特斯拉的回答引发新的沉默。

    最终沼泽之母打破了安静，召集茶话会成员，让陆离还有鬼怪镇的克来尔回来一趟。

    克莉丝、克来尔等来自午夜城的成员更了解沼泽地。

    ……

    和煦温暖的阳光洒进罗兰公主别院。欢快跃动的溪流穿过绿岸，色彩鲜丽的花簇随风轻舞。而在庭院之中，可以望见远方波光粼粼的湖面，庇护光明之地的树荫，还有船舶停靠的港湾。

    这幅醉人景象没有带来人们内心的祥和，众人坐进圆桌，都是陆离熟悉的朋友或同伴。

    乔乔和玛丽阿姨也在，但她们只作为成员而不参议。

    克莉丝先为大家介绍沼泽地，从起源沿着世界之树根系发现沼泽地，到研究沼泽地将其归为禁地，再到利用——那时沼泽地相对温顺。

    “因为地界守护者。”

    克莉丝将特地带来的地居人头骨握碎，作为骨粉给花园施肥：“但我们想不到地居人这么丧心病狂。”

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    和疏忽无关。深夜城始终忌惮沼泽地而保持距离，他们无从知晓，也无法想象地居人会混入其中并捕捉地界守护者让沼泽地脱困……

    毕竟地居人族群就在沼泽地相邻的旧下水道。沼泽地失控……它们同样在掠食范围。

    “我们最好抓紧时间抑制沼泽地成长。无论食尸鬼之王是否被吞噬，苏醒的沼泽地接下来一定会蚕食午夜城和旧下水道，然后荒芜之地，然后这座世界将不复存在。”

    沼泽地像是传说中一座位于世界中心的漩涡，昼夜不停地吞噬着海洋。

    部分茶话会成员和瞌睡的哈德斯终于意识到这是场灭世危机……和怪异入侵不同，沼泽地吞噬后，世界将归于虚无。

    “我们怎么做？”

    “削弱沼泽地的力量。”克莉丝回答。

    “怎么削弱？”

    “没法削弱。”

    克来尔的不着调找到源头了。

    “躲进地狱如何？还可以售卖门票首领，定价就……暂定1000先令，根据火热程度再涨价，反正我们垄断。”

    哈德斯的提议被无视。

    蹲坐在垫高椅子上的普修斯问：“它那么可怕午夜城是怎么限制它的？守护者吗？”

    “还有炼金塔。”

    地界守护者被地居人扒皮抽骨，炼金塔五座只剩三座……桎梏沼泽地本身的力量早就不复存在，只剩威胁它的旧下水道和盘踞午夜城的怪物。

    “我们要再扶持一只食尸鬼之王。”沼泽之母说，“和沼泽地争抢神性与信仰。”

    避免食尸鬼族群遭受殃及，以及阻止它们为吞噬了食尸鬼之王的沼泽地提供力量。

    但这只是减缓沼泽地的速度，不是阻止，更不是削弱。

    “我们必须再来一次。”

    克莉丝望向沼泽之母，她们想到了同样的事。

    “再来一次什么？”特斯拉问。

    “陆离在午夜城做的事。”

    恐吓怪异，让它们成为盟友。

    克莉丝阐明利害，最好的情况是在光明之地带领下，团结一致的怪异抵抗沼泽地侵袭，将其重新封印甚至消灭。

    “最坏的情况呢？”

    “意外。各式各样的意外。”

    比如沼泽地成为某种不可名状之物的卷属；

    某位投来注视的伟大存在拍死它和这座世界；

    路过的古老神祇顺手解决沼泽地或他们。

    某种悲观的沉默笼罩茶话会花园。

    微风带来的“沙沙”声驱散阴霾，特斯拉将话题带回讨论：“那么我们需要有人来做这件事。”

    “考虑到要接触那些怪异，最好那个人无害而又强大，让怪异重视又不会抵触。”

    这些关键组成的指向明确。

    茶话会陷入怪异的寂静。

    “陆离现在到哪了？”沼泽之母打破静谧问道。

    “还没到城堡。”乔乔说。

    哈德斯望了望特斯拉，又看了看沼泽之母。

    “我简直觉得我们像是等待父亲归家的嗷嗷待哺的孩童。”

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