这时，狄元芳也早有准备，唤人奉上三年前皮照民会试所答试卷。圣上看后，也交由其余众人一一传阅。可见那时皮照民答卷便无有错失，应答巧妙，尤其命题文章一如今日可圈可点，是为才学出众之人，早该取进。

    最后答卷又回到了圣上手中，圣上向陈尚书面前一丢，喝道：“陈谏，你因记恨曲家嫡次子曲广袤武试失手，错害你嫡三子性命，也不问是你儿子作弊在先，事后怨朕不曾重罚曲广袤，私自接连谋害曲家。期间还贿赂户部尚书等人协助于你。更于三年前既以礼部主考之职阻曲家外戚皮照民进取。你以公徇私、阻才进取、贿赂枉法，怕是也记恨着朕，对朕早起异心，才敢如此。如今证据确凿，你可认罪？”

    陈尚书不敢应答。

    至此，含元殿大门依然敞开，内里发生的一切，底下一众考生都还看在眼里，远处已有人议论纷纷。身在最后排的皮照民听着前头议论，方才知道跪于圣上面前之人就是陈尚书。

    此前参考，陈尚书虽为主考阅卷，但并未亲自监考，他不曾见过。这次早知圣上有意查办陈尚书，他还以为圣上亲自主考，命了狄大人为副考官，陈尚书不会参与。现在看来，也是他自己疏忽，不曾细分辨在场所有考官所着官服，自己更怕是被圣上当成了一颗棋子，正是用他这步棋，一举抓住陈尚书徇私舞弊把柄。

    现在那么多双眼睛看着，圣上所列陈尚书罪状皆有理有据，陈尚书是再无可辩。

    但许是底下考生稍有作乱，圣上不顾，给了陈尚书一些勇气，终于颤声高呼：“臣对天发誓，对圣上不曾存有异心。”只有这一点，他必须道明，但旁的，他不辩，实无可辨。

    圣上便直接道：“多说无用。传旨！”

    近处太监立即奉上贴金轴丝锦祥云绢。圣上当场提笔挥写数十行，写毕，交给那太监。

    太监双手捧着圣旨来到人前，高声宣读道：“传圣旨！”

    “吾皇万岁，万万岁！”所有人弯膝跪地，包括最外围的考生和官兵也全部起身后跪于桌案旁侧或原地跪下，高呼。

    “原正三品朝员礼部尚书，陈谏，以职责之便，徇私舞弊，多阻考生皮照民有才进取，贿赂同僚作奸犯科，阻开封府曲家布庄造物进选御用……现将陈谏罢职查办，全家收监，交由大理寺审判，查封全部家产日后充公。”

    听到这里，陈谏已全身失力，身子一斜晕倒在了朝堂上。

    太监还在高呼，“礼部尚书职位暂由监察御史狄元芳兼顾，命狄元芳协理大理寺，一举查办涉事官员。钦此！”

    “臣，领旨。”狄元芳高呼叩首。从太监手中接过圣旨。

    “押犯人下堂！”太监又高呼。

    立即有官兵上前两侧架起晕倒的陈谏退了下去。陈谏的脑袋耷拉着，官帽滑落，在地上轱辘了半圈。近处的小太监忙上前拾起，拍了拍灰尘后放于托盘内，恭敬奉上皇案。

    这时圣上挥了挥手。前头的大太监又高呼：“众大人、考生免礼！”

    众人这才起身。外侧考生也没再坐回座位，皆站立桌旁等候。

    之后圣上又与狄元芳等几位考官商议一番，除皮照民答卷已由圣上亲手先落三甲之盘，很快也选出了另外两份。实际这三份同为一甲取进为进士及第者，人们惯称此为前三甲，视为无上荣耀。一般圣上会当场派官。其余又分出了一甲前三名之下的二甲、三甲两盘皆若干，分为进士及同进士出身。日后多也会陆续为官，或可再考冲刺一甲前三名，同样光宗耀祖。

    全部完毕也是耗费了不少时间，眼看时至近午。期间有太监已取走先头便落榜之人答卷交由部分礼部人员先行带回整理。

    太监一人终于走出了含元殿门，冲着底下考生呼道：“传皮照民、刘兰芳、李毅觐见！”

    三人领旨向殿内走去。

    那太监还在外面继续宣读，“张榜：状元皮照民、榜眼刘兰芳、探花李毅，进士齐柏霖、王楚星……”

    三人一边走一边听着，心下皆已大喜。皮照民还留意到，明明自己的坐位最靠后，刘兰芳和李毅的坐位靠前，二人却都故意放慢了脚步，等着他一同进殿，甚至还渐渐落后了他一二步，叫他走在了前面。

    进入殿中，三人终于看清了圣上龙颜，立即被天子威严折服欲跪。

    圣上笑道：“免礼。”

    三人一前、二后，便是领命免礼，恭敬站立等候。最前面的皮照民不敢再直视圣上低头避讳，身后的两人倒是可以偷偷再多看圣上几眼。

    圣上对皮照民谦逊态度很满意，但一时没有说话。他是还在心中仔细考虑着，该把皮照民安排在何处为好呢？他想直接给皮照民一个有实权的高官之位做做，却也不好直接封得太高吧？而且还要看职位空缺……

    殿上一时寂静，刘兰芳和李毅渐渐也老实下来，不敢再偷看圣上。

    唯有狄元芳大胆，进言道：“圣上可考虑将皮照民分于礼部？臣虽暂代礼部尚书之职，但对礼部之事半解，多年为官也是懈怠了再勤加念书，怕是如今才学还不如新状元皮照民。眼下会试刚过，礼部事多，若能得皮照民协助，臣方可保不出差乱。”

    见狄元芳先声夺人，另五位考官其实竟是其余五部尚书，其中吏部尚书率先发言，道：“圣上可也考虑将皮照民分于吏部？臣手下刚好有郎中一位空缺。”

    户部、兵部、刑部和工部尚书也忙道：“圣上可考虑将皮照民分于户部/兵部/刑部/工部？臣手下有……”众人纷纷推荐着手下何职空缺，是都看着圣上明显偏爱皮照民，生怕自己说话慢了，怎甘将这新晋红人拱手于人？

    其中户部尚书声音较小。

    偏偏圣上就问他道：“汤尚书，你说户部何职空缺？你再大声一点。”

    汤尚书额头落下一滴冷汗，却不敢怠慢，忙道：“回圣上，臣手下尚有仓部属司主事一职空缺。”

    “仓部属司主事呀……”圣上低声念做寻思状，突然猛地抬头道，“哦，对了，先头说陈谏贿赂于你，可是你凭职责之便设计阻碍曲家布庄御用参选。传圣旨！”

    汤尚书闻言一抖，险站不住，踉跄过后也忙跪伏在地，一边连连扣头一边不断高呼：“臣一时糊涂，求圣上开恩。臣一时糊涂，求圣上开恩呐！”

    太监已奉上贴金丝锦祥云绢，圣上执笔挥书几行。很快太监便立于汤尚书身前宣旨道：“传圣旨，户部尚书汤石墨涉嫌贪赃枉法，以公徇私，失职本责，现暂将汤石墨革职收监，查封府邸，一众亲眷不可离京，交大理寺严查审判，钦此。”

    汤石墨颤抖着手接过圣旨，哭丧脸哀嚎道：“臣……领旨……”

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