何福一宿没睡好，天亮后，匆忙扒拉几口早饭，丢下一句：“我去楚夫子那。”

    楚夫子那有空搭理他？早趁着得闲，回两间店走亲访友了。何福无处可去，踩着雪四处乱晃悠，不知不觉地，磨蹭到自家老宅。

    要不要敲门呢？

    嗯，可以试一试的。宋家这几个，开门的不是秋菊就是海棠。如果是秋菊，让她悄悄喊人，想来也问题也不大。不过，天冷，海棠又是疼妹妹的，定会自己出来。

    有了这样的认知，何福敲了敲门。开门的，却是秋菊，何福面露小小失望。

    秋菊瞧在眼里，打趣地喊了声：“二姐夫。”

    何福红着脸，目光躲闪地道：“三妹妹别乱喊，叫人听见，不好……我有话，想跟你二姐说。”

    “叫声姐夫都不合适，你和二姐说话就合适了？”

    “我……”

    我了半天，何福也没说出个什么来。

    秋菊见他窘迫得紧，不再逗他，道：“二姐一早就被姚家姑娘接进城了，还说要住几天。”

    何福将信将疑，道：“你别哄我。我奶奶提过，姚姑娘是京城的人，哪有过年不回去的？”

    “我何曾说过慌？”秋菊板着脸质问，随即眼珠子一转，道，“你不信，自己进来找。”

    何福又不是傻子，怎么可能自己进去找？不管海棠不在家是真是假，今日看来都见不到人了，何福脸上的失望，不言而喻。失望的神色，在秋菊看来，就像前几年，自己饿得不行的时候，以为有白馒头可以吃，结果还是只有白开水可以喝的样子。

    小姑娘好心，便安慰何福道：“二姐真不在的。天这么冷，她在的话，哪会叫我来开门？”

    也对。

    何福想到这个，赶紧道：“外头冷，你快回屋。”

    秋菊甜甜一笑，这才对嘛。姐姐疼自己不够，姐夫也得疼自己，小姑娘满意颔首，还保证：“二姐家来，我就告诉她，叫她找二姐夫去。”

    何福恋恋不舍地离开，一等，就等到了皇帝将至的消息。

    圣上祖籍凤阳，却出生在金陵，最美好的年华，却是在燕地、北平度过的。一呆，便是二十年。对大明第三任皇帝来说，他是南方的燕子，北方才是他的家。

    京杭大运河山东境内堵塞，北京的通惠河却是无碍。圣驾由通州入顺天，从朝阳门入城。韩布政使负责下令，路知府分管，大兴知县曾问之，负责具体事宜。

    入城大道两侧的商铺、酒楼、各色铺子，无一不是人满为患，士兵极力维护着秩序。

    望着熟悉而又陌生的街道，朱棣心中百味陈杂。

    七年前的离去，已是破釜沉舟。朝廷有着肥沃的土地，他们燕地缺粮少衣。没有北地百姓的节衣缩食，他朱棣，怎会撑了四年之久？他不曾忘记北地百姓，这才连年减六府的税粮。

    道旁人群里，突然有人带头喊道：“恭迎陛下回燕！陛下万岁万万岁！”

    一人带头，不知多少人突然跟着喊了起来，喊得朱棣双眼发烫。

    朕，是燕王，是北平的燕王，是驰骋沙场、保家卫国的燕王。如今，朕，是这大明的国主。

    说实话，朱棣很想沿着顺天府九座城门转一圈。但是，他现在是国主，真坐在御辇里走这么一圈，太劳民伤财了。他强忍内心的翻滚，穿过大兴，进入宛平地界，眼看就要进入皇城。回首看了眼嗓子喊哑的百姓，准备说些什么——

    底下有一小波百姓，听着那一声声高呼，早就犹豫起来了。终于，有人憋不住了，小声地问道：“李叔，我们，还出去吗？”

    跪在前头的老李头，膝盖一直在打颤。

    就是没有百姓的高呼，他也害怕啊。因为自家的小事，当着全城、不知多少达官贵人面前，嚷了出来，丢了宛平知县的脸面是一方面；自己这些人的小命，也不知还有没有。若不是实在无路可走，他也不会走到这一步。

    没有回答，老李头深呼吸一口，趁着皇帝抬手，示意百姓安静之际，忽然站了起来，高呼：“宛平知县强占民宅！陛下，陛下救命啊！”

    随着老李头这声呐喊，他身边的人伸展双臂，同时高呼：“陛下救命！”

    这起子人很聪明，并没有站在前排。士兵的长矛能够着，却会误伤前头百姓。时机又抓得极好，路知府想做什么，为时已晚。

    永乐帝示意停轿，顺着人声，看了过来。士兵不敢妄动，那老李头却知自己机会来了，赶紧跪下，再次嚷道：“求陛下救命，宛平知县强占民宅！”

    永乐帝面无表情地扫了地上的人一眼，随口吩咐：“顺天知府何在？”

    路知府小跑上前，随行官员让道，及至御前，路知府跪地答曰：“微臣路确，拜见陛下。”

    一字不辩，一言不发。

    永乐帝略为满意他这番姿态，脸上冷意不变，心底已少了三分愤怒，直接问道：“那些人，所言可属实？”

    路知府答曰：“这些人的民宅确实被征，但是均有补偿。救命，更是无稽之谈！这些人闹事已逾两月，宛平知县也罢，微臣也好，哪个真有害人性命之心，怎会叫他们今日出现？微臣管理不力是真，但绝无鱼肉百姓之行，恳请陛下允微臣将功赎罪。”

    “哦？依你，当如何？”

    路知府知永乐帝这是允了，起身对上老李头等人，道：“陛下负责大明六千万百姓温饱，日理万机。哪怕分出一个时辰，来接你们的案子，便可能有成千上万的人会因此挨饿。此非妄言，非恐吓之言。若你们坚持由陛下过问此事，陛下也要对那些挨饿的人交代。”

    知道朱棣的性子，路知府并不卖关子，直接说了自己的主意：“为了天下百姓，微臣请剩下先进宫。全城百姓看着，本官在这里守着。凡撑过三十杖者，均可见驾。”

    这空挡，人群里又有了一波声音，一积年老妪骂道：“没良心的东西！敢诬陷顾知县，当我们宛平城外十万百姓不存在了么！这些年，陛下的特赦、恩赐，顾知县侵吞我们一毫一厘了么！咳咳咳……”

    朱棣轻轻一笑，安抚老妪：“老人家慢声说，不急。”

    他这一出声，周边百姓有那机灵的，纷纷赞起顾知县，唾弃跪地之人……

    路知府看着这变化，心中大定。

    真叫顾遥说对了！

    是的，他们这些官员，是百姓的官员，也是陛下的官员，陛下怎会喜欢自己的人贪赃枉法呢？

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