上乔镇和下乔镇相隔仅有五十余里，两个镇子的人一衣带水，沾亲带故。

    上乔镇的大姓是关家和曲家，而下乔镇的大姓则是王家和韩家。这四大姓占据着两个镇子七成的人家，而且这四家互为姻亲，还一起做着生意。

    关家嫡房的二老太爷关良弼，当时年仅二十八岁，乡试高中第五名，成了上乔镇有史以来第一位举人。

    消息传来，关姓子弟无不雀跃，关家也由寻常富户摇身一变，成为耕读之家。两个镇子的读书人从此以关良弼为榜样，努力读书。

    关家有钱，关良弼更是心怀日月，中了举人之后，他便告别了家乡父老，出外游历，据说这也是世家子弟们常用的路子，不仅是了解民情增长阅历，更是为将来的殿试策论做准备。

    可是谁也没有想到，之后战乱频起，群雄逐鹿，而关良弼这一去便音讯全无。

    有人说他早已死于战乱，也有人说他在那年的黄河泛滥中离世。

    世事匪夷，十年之后，大齐太祖皇帝荣登大宝，建霄云功臣楼，内置二十四幅功臣画像，史称霄云二十四将。

    二十四将居首的便是定国公萧渊，彼时定国公大名早已传遍天下，可是上乔镇的人没有想到，那位已经消声匿迹十年之久的关良弼，便是定国公麾下第一谋士青云先生。

    之后关良弼官至吏部侍郎，后又调入詹士府任詹士，辅佐太子。三十年间，关家子弟为官者众多，关家一跃成为仕林大族，直到八年前，太子薨逝，十天后太祖皇帝驾崩，关良弼连失二主，心力交瘁，风疾暴毙于府中。

    关良弼死后，年幼的皇太孙登基，感念关良弼辅佐两代君主，对关家礼遇有加，追封关良弼为文顺公，荫封关良弼的两个孙儿，然而关良弼直系子孙在丁忧期满后均无实缺，有官无职，远离朝堂，关家其他房头的子弟虽然也有在朝为官的，但是要么官小职微，要么外放荒远之地，关家再无往日繁华。

    然而在上乔镇，关家依然是声名赫赫。早在关家鼎盛时期，关良弼那一支和另外两个房头都已北迁，如今留在上乔镇关家老宅里的，是关良弼长兄关良辅那一支。

    关良辅年过八旬，垂垂老矣，早已不管族中之事，现在关家的当家人是关良辅的长子关明觉。

    而势单力孤的陶家之所以能在上乔镇站稳脚跟，却是全靠了关老太爷关良辅。

    陶家世居北方，陶世遗的父亲是个秀才，在族中受到排挤，索性以游学为名南下，因慕青云先生关良弼之名，来到了上乔镇。

    陶父的本意，只是想要一览贤德旧府，却不成想他到了上乔镇就病倒了。

    这一病就是三个月，身上的盘缠用尽，只好摆摊靠卖字画为生，也是他的运气，被闲逛的关老太爷关良辅遇到，关良辅对他的字画很是赞赏，得知他不想返乡，便让他在关家族学读书。

    关家族学包吃包住，也不收束脩，陶父闲来到关家铺子里做些抄抄写写的工作，还能赚些零用钱。

    关良辅闲来无事，常常叫了陶父到自己府里谈论诗画，一来二去成了忘年之交。陶父是个有眼色的，索性拜了关良辅为师，关良辅虽然有个名震天下的弟弟，可是本人的学识平平，陶父与他师徒相称，他自是欢喜，对陶父视若子侄。后来还为他求娶了黄家的女子为妻，陶父从此便在上乔镇安顿下来。

    其实当时关良辅之所以看中陶父，是看好他的学问的，关家长房子弟中没有一个读书种子，即使有了关良弼这棵大树，他们也难以借力。但是关家对陶父有知遇之恩，陶父一旦金榜题名，对于关家长房也是助力。

    可是事与愿违，三年后陶父再次乡试失力，心灰意冷，索性断了科举的念头。

    关家想要的是举人是进士，既然陶父没有了进取之心，关良辅对陶父渐渐冷淡，到了后来，陶父想要见关良辅一面都难了。

    陶父去世后，黄氏在族老的安排下过继了陶世遗继承香火，虽然还是住在上乔镇，可是关陶两家也只有逢年过节才有走动。

    可是现在，陶世遗就出现在镇上的一处小院子里，而坐在他对面的，便是关家这一代的当家人关大老爷关明觉。

    半个时辰前，陶世遗被关家派去的人从家里请出来，带到这里，这里是镇上，附近都是低矮破旧的房屋院子，陶世遗初时虽然诧异，却并不惊慌。

    “世伯，您怎么忽然把我叫过来了？”陶世遗的脸上是一贯的恭敬。

    关明觉六十开外，两鬓都已斑白，他把玩着手里的铁球，不动声色地打量着陶世遗。

    良久，他才开口：“贤侄，你现在不是应该在十里铺吗？怎么忽然回来了？”

    陶世遗垂手而立，谦恭地说道：“那孩子病了，我那小妾是个沉不住气的，让人把我叫了回来。”

    “病了？那倒是巧啊，现在可好些了？”虽是关切之语，可是从关明觉口中说出来，却没有半丝感情。

    “只是小孩子伤风感冒而已，并无大恙，世伯不必挂怀，侄儿已经训斥了小妾，让她不要再大惊小怪。”陶世遗云淡风轻，还歉意地笑了笑。

    这时，一个青衣汉子走了进来，在关明觉耳畔低语几句，关明觉眸光微动，继而玩味地看向陶世遗。

    “既然已经无恙，为何在你府里没有看到那个孩子，就连你从钱家得来的那名小妾也不见人影啊。”

    陶世遗早已猜到关明觉不会被他三言两语就搪塞过去，以关明觉的警惕，一定会让人在陶家搜查一番。

    好在他在来的路上就想好如何应对了。

    “不瞒世叔，我府里刚刚出了一点儿事。”

    “何事？”关明觉问道。

    “我的几名护院不知所踪，侄儿恐会生变，便派了陶三村父子护送那孩子和我的小妾出府暂避一时。”

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