绿油油的草地上，一个身穿月白色半袖、湖蓝色褶裙的小姑娘，抱着两本书正朝此处走来。

    魏铭看过去，见那姑娘家十五六岁的模样，长相与叶兰萧却是有七八分像。

    魏铭略一回想，正要同邬梨说一声，就见一男子小跑着朝姑娘跑去。

    “蕙师妹，正找你不到！上次你说的那棋谱，我在县城里打听到了，只是县城书肆没有，我托他们往扬州府问一问，想来过几日就有回音了。”

    那蕙师妹像是有些意外，“嗯？我差点忘了那谢谢你，沈师兄。”

    这位沈师兄笑起来，“师妹高兴就好，攀承蒙令父祖教导，能为叶家尽一点心，是应该的。”

    他说得客气，那蕙师妹不知该说什么，朝他行了一礼。

    邬梨伸头看着，在魏铭耳边嚼道：“才子佳人啊才子佳人！”

    魏铭没吭声，定定看看那位姓沈，自称攀的男子一眼。

    前面领路的小厮听见邬梨说话，这才发现那对“才子佳人”，连忙上前行礼，“大小姐，沈生。”

    他说着，又介绍了魏铭和邬梨，“是天长县知县引荐来的，大少爷吩咐，带着两位客人前去客房休息。”

    邬梨一下恍然了那姑娘家的身份。

    只是魏铭，早就认了出来。

    他知道这女子是叶兰蕙，男子姓沈，单名一个攀字。正如邬梨所说，两人还真就是有名的“才子佳人”。后来叶兰蕙嫁给了沈攀，而沈攀在此之前只是个名不见经传的小秀才，娶到叶兰蕙后名声大噪。

    沈攀确实有几分才华，不久便中了举，之后高中二甲，入朝为官。官路恒通，非寻常人可比。

    魏铭记着沈攀，不仅因为他是叶家的女婿，更因为此人后来越过叶大少爷叶兰萧接管了竹院，竹院发展成为呼啸朝野的竹党，沈攀便是当之无愧的领军人。

    但到了那时，竹党就已经在沈攀的带领下，成了政治斗争的激进党派，他们拉帮结伙地同内党对干，将似浙党、赣党、鲁党这些党派全都拉进了对阵的阵营里。

    六党之争自那时起，正经拉开了帷幕。

    只是沈攀的情形并不好，没能将竹党发展成为第一大党，反而沦落成六党之一，乃是因为其妻子叶兰蕙之死。

    叶兰蕙死后，沉寂多年的叶兰萧突然与沈攀撕破了脸，双方在竹党内争斗。沈攀一众外忧内患，竹党不久便分裂成为南竹、北竹。南竹由叶兰萧带领退出党争，北竹继续由沈攀领导，与其余五党纠缠。

    魏铭入朝为官的时候，六党之争已经到了白热化的阶段，满朝上下乌烟瘴气。沈攀作为北竹的首领，已经官居礼部尚书，再进一步，就快要入阁，但在这入阁的关键中，突然病逝。

    世人对沈攀褒贬不一，而沈攀比魏铭，只不过大了七岁而已。

    魏铭看了看如今还是秀才身份的沈攀，又看了看叶家大小姐叶兰蕙。

    都说是叶家大小姐对沈攀一见钟情，非他不嫁。魏铭看着，怎么不太像？

    似乎是他的目光有些直，沈攀见他不住往自己这边看来，更是打量起叶兰蕙。

    叶兰蕙被他这么一打量，也看了过去，目光略一触及，忽的低下了头去，耳边浮现一抹红。

    沈攀神色一冷，直接道：“竹院每日里接待外来学子不计其数，怎么未见先生考较，就让这两位住下来了？”

    这话好不客气，不知道的，还以为沈攀已经当了叶家的家。

    邬梨没当回事，同他道：“昨儿书院师生不都喝酒了吗？今儿没人，我两人先住一晚，明儿再论这些。”

    魏铭没吭声，他看着沈攀，见沈攀脸上露出三分嫌弃地打量了邬梨一眼，道：“这话可不要乱说，先生学生休假也是有的，什么喝酒不喝酒的？”

    他说着，一脸无奈地同叶兰蕙摇头，“师妹快回去吧！开春后来求学的越发多了，你平日里进出，还是唤了人跟着的好。若是不想让人跟着，我陪师妹一道也成的。”

    邬梨眨巴眨巴眼，那叶兰蕙低头应了一声，行了个礼，快步走了。

    沈攀一直瞧着她走远，才转过头来。

    “二位，竹院有竹院的规矩，天下学子无不想来竹院读书，但没几分本事，只靠人引荐可不成。”

    他一改方才在叶兰蕙身前的温润态度，言语尖锐了许多，“当然了，叶家多仁善，有些个知县之子也能凭借马马虎虎的学问混进来，你们两人也不是没有机会。”

    他说完朝着两人一拱手，“祝二位好运。”

    话音一落，转头就走，只是在转头之前，定定看了魏铭一眼。

    他这里边三步并两步地走了，小厮继续领着两人往落脚院落里去。

    邬梨偷偷问魏铭，“我怎么觉得，那沈生对你有点意见？”

    他都能感觉到，魏铭怎么会感觉不到？

    魏铭哼笑一声，“我对他也有点意见！”

    *

    两人一路到了宿处，那一片青砖黛瓦的院子全是学子的宿舍，两人分一间厢房，各住一头。

    也就是整个竹山都被叶家包了下来，竹院的学生才能尽够住处。

    他们落脚的这个院子是最西边的一座，再往西是条小溪，溪上架了竹桥，通往一片茂密的竹林。

    小厮同他二人道：“这院子原本没人住，前些日刚搬进来一位孟生，他住在东厢房，不知道眼下在不在。”

    新搬来的孟生？

    魏铭挑挑眉，这可真是天下何处不相逢。

    思绪一落，就见东厢门被推了开，孟中亭信步走了出来。

    孟中亭昨晚喝的不多，今日也并未贪睡，他在房里温书，听见外间来人，便换了衣裳出来看。

    他甫一推开门就怔住了，傻愣愣地看着魏铭，还是邬梨也认出了他，惊道：“这不是孟六爷吗？！”

    孟中亭对邬梨也有些印象，再见邬梨和魏铭一处，更摸不着头脑了。

    小厮见他们三人认识，连声道好，随便嘱咐了魏铭和邬梨两句，就离了去。

    这边，邬梨上前围着孟中亭转，“孟六爷这是过了竹院的先生考较，在此读书了？”

    孟中亭还有些懵，点了头才回问了邬梨，邬梨说着他和魏铭的情形，孟中亭见着魏铭在旁朝他笑着点头，这才慢慢回过神来。

    “以魏兄和邬兄的学问，想来进竹院不成问题。只是先生考较还好，不会以进士的文章苛求秀才，但同庠之间也有一番较量，便”

    孟中亭面露几分为难，魏铭看了，暗暗惊讶。

    若没有自己，孟中亭的学问可是当得案首的！现如今连孟中亭都觉得为难。

    魏铭想到那沈攀的态度。

    邬梨已经脱口问出：“怎么？学生们还刁难不成？这是什么规矩？先生不管？”

    孟中亭摇了头。

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