扬州城自古为繁华胜地，唐时杜牧有诗云：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”

    在古人看来，人生至乐，莫过于腰缠十万贯，骑鹤下扬州。

    自隋炀帝开凿运河，扬州地居运河之中，为苏浙漕运必经之地。明清之季，又为盐商大贾所聚集，殷富甲于天下。到得清朝初年时，淮盐集散于此，更是兴旺。据史籍所载，明末扬州府属共三十七万五千余丁（十六岁以上的男子）明清之际，扬州惨遭清兵屠戮，顺治三年只剩九千三百二十丁，但到康熙六年，又增至三十九万七千九百余丁，不但元气已完全恢复，且更胜于昔日。而扬州瘦西湖湖畔的鸣玉坊则是扬州最有名的红灯区，各家青楼大多集中在鸣玉坊一带，丽春院也在其中。

    高桂携众女在扬州一家颇为知名的酒楼吃过夜饭，众女都扮成男子，倒也没有太过招摇，不过，一行十七八个俊俏少年，倒也蔚为壮观。吃喝已罢，将近傍晚，高桂会钞付账，又在附近租了客栈，休息一阵，也不去摸谁的房门，自个儿偷偷的溜了出来。

    扬州街巷阡陌纵横，地形复杂，但问起鸣玉坊丽春院，却是无人不知，高桂闲逛着，不多时已来到鸣玉坊，这条街道热闹非凡，各家各院传出箫鼓丝竹，夹着猜拳唱曲、呼幺喝六，热闹之极。

    高桂一身绫罗绸缎，羽扇纶巾，一派贵公子的打扮，走在街上，成了各院争抢的香饽饽，公子长公子短的叫个不停，吵得高桂头疼，更有无数莺莺燕燕在二楼展览似的搔首弄姿，高桂见多了美女，燕瘦环肥，一应俱全，这等庸脂俗粉，瞧了只会倒胃口，匆匆走过，一间一间看过来，果然找到一家名为“丽春院”的青楼。

    这丽春院乃是鸣玉坊四大院子之一，雕梁画栋，金碧辉煌，规模甚大。高桂也不确定自己身体的原主人韦小宝他老妈是否就在这里，但好歹也用了人家那么久的身体，支付点租赁费也是应当，也算是凑巧来到扬州，给她些银两养老算是积德吧。

    随手打赏了门口的龟公，被欢天喜地的迎了进去。高桂在一间带有屏风的“雅座包厢”坐了，见这里装潢考究，摆设风雅，甚至连桌椅都是上等的梨木所制，心想，韦春芳怕是在这里混得也不会太差。扬州青楼的规矩，龟公只负责接待引路，并不理会院子里的事，到了里边，则是老鸨的活儿了，那老鸨听到是一位打赏龟公都赏十两官银的阔少，连忙赶来相迎，乍一见高桂，登时楞了一下。随即便满脸堆出笑来，标准的“粉”脸扑簌簌的往下掉灰。

    “哟，这位公子面生得很，是头一次来我们丽春院吧？不知公子如何称呼？”

    刚才这老鸨在乍一见到自己时，明显的错愕了一下，高桂心中已有了底，自己占用了韦小宝的身体，虽然过了几年，长大了几岁，但模样却改不了多少，这老鸨显然是认得自己，但看到自己穿得华丽，多半就不敢认了。

    略一沉吟，高桂道：“本公子姓韦。”

    再看那老鸨的神情，果然，老鸨听到这个姓氏，愈发的狐疑起来，偷偷瞧着高桂左看右看，越看越像，忍不住就想问他名字，但小宝那只小猴子是什么身份？面前这个韦公子，衣饰华贵，从头到脚这一身，恐怕得上百两银子才购置得来，光是刚刚打赏龟公就是十两官银，又怎会是小宝了？他也姓韦，看来多半是凑巧。

    “韦公子，您头一次来我们丽春院，应该是没有相熟的姑娘了，不如就让我们这儿最美的小兰花陪您喝几杯？”

    高桂笑道：“小兰花？不用了，你们这儿是不是有个叫韦春芳的姑娘？让她来陪我饮酒！”

    老鸨心道：还不是你？你个小兔崽子，一晃就跑了几年，现在出息了啊，不知道哪儿坑蒙拐骗了些银子，居然回来嫖妈妈！

    老鸨立刻叫道：“小宝！你这小王八蛋，竟敢消遣老娘，哪个死尸上扒来的衣服，老娘看你穿上龙袍也不像太子，给我滚到后边去，芳收拾你这没良心的小兔崽子，一跑就是几年不回来，你个小兔崽子！”

    这老鸨叉起腰来，一只胖手就往桂哥耳朵揪过来。

    高桂童心陡起，往后一缩，抬手就拍了老鸨一记，顺手就把她按在了桌面上，大声喝道：“老东西好大的胆子，竟敢跟本公子撒野！什么东西！”

    老鸨疼得嗷嗷乱叫，连呼饶命，高桂哼了一声，将她一推，冷声道：“你可知道本公子是谁么？”

    老鸨心中惊疑不定，连连摇头，这时候，好几个姑娘听到动静，跑过来看，有认得小宝的，都是惊叫起来，有人则去向韦春芳报信。

    高桂从腰间取下他在皇宫中行走的腰牌，这可不是太监所用的那种，而是御前侍卫统领的身份象征，金光灿灿，耀眼之极，一面写着御前侍卫，一面写着官职和姓名，“噔”的一声沉甸甸的丢在桌上，喝道：“睁开你眼睛看清楚，本公子是二品御前侍卫统领，你竟敢对本公子无礼，还想不想要小命了？”

    他拖长了尾音，摆足了官腔。

    这扬州城里的知府也不过是从四品的官儿，御前侍卫统领却是从二品，足足高了两级，老鸨见过最大的官也不过是知府，此刻听得他说自己是二品官，还带了个御前什么的，吓得两腿发软，噗通就跪了下来，颤声道：“草民不知是大人驾到，多有得罪，还望大人别跟草民一般见识，求大人饶了小的啊！”

    高桂见这威风摆足了，心满意足，换上一副笑脸来，道：“算了，不知者不罪，我就不跟你计较了，本公子是来喝酒来开心的，不是来找你麻烦的，你去叫人送酒菜来，下去吧！”

    老鸨心花怒放，忙爬了起来，满脸阿谀的笑，说道：“韦公子，您稍等片刻，春芳姑娘马上就来，酒菜给您上最好的，您先坐，先坐。”

    高桂大刺刺的坐了下来，叫住正往外走的老鸨，从怀中抓了一张银票，瞧也不瞧金额，“啪”的一声往桌上一拍，道：“打赏你的，拿去吧！”

    老鸨本以为今趟惊吓了贵人，肯定是别想收银子的，见他打赏，不由得惊喜，忙道了谢，接过银票来，眼睛一瞄，竟是一张一百两的银票，喜出望外，心儿发颤，屁颠屁颠的出来，吩咐几个姑娘别去惊扰了贵人，又心急火燎的叫人去催韦春芳。

    高桂的本意就是在这里嚣张一下，让老鸨他们知道韦春芳是有“背景”的，待会儿给韦春芳一笔钱，她想在扬州从良亦可，购置房产也罢，总不让她吃苦就是，好歹，也算是自己半个妈了，唉，她也算是可怜了，一把年纪，年老色衰，算得残花败柳，还要出来接客，估计也不会有人钟意老妞了，青楼这种最为势利的场所，年轻貌美的自然过得有滋有味，韦春芳这种，多半已经三十了，高桂微叹一气。

    脚步声传来，老鸨在门口轻声道：“韦公子，春芳姑娘来了。”

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