人类无法忘记的天花大肆虐（3）

    正因为天花病毒对人类具有如此大的杀伤力，历史上，它曾经作为一种“超级武器”被海外扩张者利用，位于北美洲西南部的墨西哥就成了这种战争武器的实验场。墨西哥是一个文明古国，15世纪末，在欧洲殖民者到来之前，这里是阿兹特克文明的摇篮。到了1517年，阿兹特克的土地面积已相当于今天的意大利，拥有人口大约300万。然而阿兹特克的富饶，引起了欧洲殖民者的垂涎。1519年初，一个名叫科尔特斯的人，自告奋勇地前往墨西哥，想为西班牙国王掠取新的财富。科尔特斯率领的队伍里，有508名步兵，107名水手，200名古巴印第安士兵和16匹战马。他们乘11艘帆船向墨西哥进发。谁也没有料到，在这些人里，就有天花病毒的携带者。1519年4月，由科尔特斯率领的为数不多的部队，在墨西哥东部沿海的韦拉克鲁斯登陆。成千上万名阿兹特克士兵开始围攻入侵的西班牙人，血腥的战争拉开了帷幕。战争初期，西班牙人大约损失了2/3的兵力，还有大炮、马匹和掠夺来的不计其数的财物。科尔特斯仅仅带着两名翻译、一个船工、23名骑兵和与他结盟的印第安残余士兵仓皇逃跑，侥幸摆脱了阿兹特克人的追击。从表面上看，阿兹特克人已经取得了这场战争的胜利，但是，令人万万想不到的是，在他们俘获的西班牙战俘以及收获的战利品当中，隐藏着可怕的天花病毒。阿兹特克人很快就被这些隐藏着的天花病毒所感染，在不到两周的时间里，大批大批的阿兹特克人因为天花而倒下。天花流行，使阿兹特克人的战斗力受到严重削弱。科尔特斯乘机收拾残兵，与阿兹特克人决战。1521年8月21日，阿兹特克的首都特诺奇蒂兰被攻陷。可见，在战争中，天花不仅可以作为具有巨大杀伤力的神秘武器，使得征服行动变得轻而易举，有时它也会使一支能征善战的队伍变得毫无战斗力。

    在人类历史上，天花害人的情景远远不止这些，科学家们也曾推断天花的存在比我们现在所知的3000多年还要久远。那么，这种古老的病毒到底是从哪里而来，又是何时在地球上出现的呢？

    自从微生物学诞生以后，科学家们才最终弄清楚，在人类历史上猖獗肆虐的天花其元凶是细菌和病毒。

    无论细菌还是病毒，它们都是地球上最古老的居民之一。当地球上开始出现高等生命时，它们就开始在这些生命体内营造自己新的家园。从进化的角度来说，动物应该早于人类来到地球上，可能某些动物感染了病毒，但在长期的进化过程中，它们对这些病毒的感染都已经适应了。或者说，它们携带了病毒但并不得病。就天花来说，引起天花的病毒被称为“痘病毒”，这种病毒在猴子、牛、骆驼等动物当中都有感染，但是在它们身上并不引起严重的疾病。大约在一万年前，我们看到了人类文明的曙光，畜牧业和农业开始出现，人类饲养一些被驯化的动物。人类圈养它们，同时也将这些致命的病毒和细菌养在了自己的身边。动物们经过长期的进化对携带在身上的这些病毒已经具有了抵抗力，它们并不能在动物身上引起较大的反应，人类因此也很难察觉到这一点。但对于最初接触它的人类而言，我们却不具有对付它们的抗体。因此，动物携带的天花病毒，就开始侵入到人体内，并引起了非常严重的疾病。

    后来，伴随着文明的脚步，地球上出现了城市。而城市中密集的人口，为天花等传染病的传播提供了舞台。从现代医学的角度我们可以知道：天花病毒是一种直径为20～400纳米的微生物，可以通过呼吸道进入人的体内。主要靠空气中的飞沫传播，速度极快。在感染天花病毒后的潜伏期中，感染者一般没有不舒服的感觉，但潜伏期一过就会突然发烧、乏力和头痛，而后病毒通过血流侵入皮肤生出疹子，形成脓包，就形成了典型的天花症状。天花的病死率一般可达25%，有时甚至高达40%。侥幸存活者，也会留下永久性的疤痕。在过去的岁月里，几乎没人能躲过天花的袭击，不分国籍、种族，不分性别、年龄，也不分贵贱。

    有人曾推算，在刚刚过去的20世纪里，天花夺去了三亿多无辜的生命。尽管20世纪是充满惨烈战争的时代，但死于战争的人数只是死于天花人数的1/3。虽然在19世纪初接种牛痘的技术已经在欧洲等国家得到了广泛推广，但20世纪五十年代初，每年估计仍有5000万个天花病例。多亏预防和治疗技术的不断推广和改进，等到1967年，患天花的人数已经从原来的5000万降到1000多万，同年世界卫生组织发起了“推广接种、消灭天花”的运动。最后一个自然发生的天花病例发现于1977年的索马里，而最后一个天花病例的发现是在1978年，当时一名妇女在伯明翰大学的实验室里感染了这种疾病。经过长期的奋战，人类终于战胜了这一可怕的疾病，1980年，世界卫生组织宣布彻底消灭天花。现在我们再次提到天花，仍然有感于当时人们的惨痛遭遇。天花虽然成为了过去，但它在人类历史上造成的灾难，在人们心中留下的阴影，是不可能在短短的几十年里就被人淡忘的。</p>

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