鸟类的祖先：中华龙鸟

    一直以来，鸟类的起源是科学界悬而未决的重大难题之一，科学家对此进行了不懈的探索，一般认为鸟是从恐龙演化而来的。那么鸟类是怎样进化和发展的呢？

    1996年8月，辽宁省的一位农民捐献了一块化石标本，化石的体态很小，形状和恐龙相似，嘴上有锋利的牙齿，尾椎骨特别长，共有50多节。此外，最引人注目的是，它从头部到尾部都披覆着原始绒毛，这种奇特的类似羽毛的东西长约0.8厘米。经过科学家们的认真研究，确认这是最早的原始鸟类化石，因为是在中国发现的，所以命名为“中华龙鸟”。

    中华龙鸟的发现立刻传遍了全世界，因为它提供了从爬行动物向鸟类进化的新证据。我国的古生物学家研究后指出，中华龙鸟既保留了小型兽脚类恐龙的一些特征，又具有鸟类的一些基本特征，成为恐龙向鸟类演化的中间环节。中华龙鸟的“羽毛”呈片状，与现代鸟类的羽毛结构有所不同，代表了早期鸟类演化的初始阶段。从中华龙鸟显示的特征看，中华龙鸟的骨骼特征像恐龙，比如它的头较大，有牙齿，尾椎数目多，行动敏捷，但还不具备飞翔的能力。但是，它全身披有原始羽毛的这一重要特征，又可以将其归入鸟类而不是恐龙类。因为恐龙等爬行动物身上披有盾甲或鳞片，鸟类则身披羽毛。

    中华龙鸟的发现带来了很大的轰动，《纽约时报》、英国《自然》杂志等都纷纷报道，国内外科学家对其进行了系统的分析和研究。经考证核实，这种化石产于2～7米厚的含有火山灰的湖泊沉积的页岩中，辽宁北票地区保存中华龙鸟化石的地层，记录了原始时期曾经发生过的珍稀事件，这种地质现象的发生和发现的概率很低，因而它特别珍贵，自然会引起科学界的注目。随着对中华龙鸟的深入研究，世界鸟类学家逐渐认识到，以前一直被认为是恐龙向鸟类演变的典型代表——德国始祖鸟，其实远没有中华龙鸟原始，后者才是恐龙向鸟类演化的真正的中间环节。这一发现对研究鸟类起源、进化和发展有重大意义，同时它也是近100多年来恐龙化石研究史上最重要的发现之一，对研究恐龙的生理、生态和演化都有不可估量的意义。

    我们可以设想，中生代晚期，当大批恐龙相继退出历史舞台时，人们以为这种曾经称霸地球的爬行动物彻底完结了。其实恐龙并没有全部灭绝，它们中的一支或几支，正试图离开陆地向空中发展。可以说翼龙类是最早具备飞行条件的恐龙，只是它们的翅膀上没有真正的羽毛，后来经过漫长的演变，真正意义上的鸟类诞生了。而中华龙鸟生活的年代，根据对其产出地层的深入研究，科学家把其确定为白垩纪早期，距今大约1亿3千万年。

    这个猜测是合乎道理的，中华龙鸟可以提供证据，随着研究的深入这个证据也日益有力，但对于中华龙鸟也存在争议，是什么争议呢？经考证中华龙鸟是两足行走的动物，成年的它们可以长到2米长。它的背部有类似于“毛”的表皮衍生物，一些古生物学家认为这是原始的羽毛，因此他们坚持中华龙鸟应该是一种原始的鸟；另一些古生物学家则认为，这种表皮的衍生物不具备羽毛的特征，而类似于现代的某些爬行动物背部的角质刚毛，也可能是纤维组织；而从化石骨骼来看，中华龙鸟又具有很多典型的恐龙特征。

    也许随着研究的深入，中华龙鸟能提供更多的信息，使我们尽量发现历史演变的痕迹，揭开惊心动魄的恐龙年代末期的所有真相。</p>

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