距离太阳最近的行星

    在太阳系的八大行星中，水星离太阳最近，它和太阳的平均距离为5791万千米，约为日地距离的0.387，到目前为止还没有发现比水星离太阳更近的行星。那么太阳这个最近的孩子是什么样子的呢？

    在地球上很难看到水星，这是因为它和太阳之间的视角距离不大，这使得水星经常因距离太阳太近，淹没在耀眼的太阳光之中而不得见。即使在最适于观察的条件下，也只有在日落后的夕阳余晖里和日出前地平线上才能看到，这时它仿佛在太阳的两边摆动。

    水星的公转和自转在太阳系里也是很独特的。水星离太阳的平均距离为5791万千米，水星在轨道上的平均运动速度为48千米／秒，是太阳系中运动速度最快的行星。它绕太阳运行一周只需要88天，水星自转周期是59天。地球每自转一周就是一昼夜，而水星自转三周才是一昼夜。水星上一昼夜的时间，相当于地球上的176天，水星自转一昼夜也正好公转了两周，也就是说水星上的一天等于两年。

    水星上只有微量的大气，大气极其稀薄。通过观测人们发现水星大气中的气体分子与水星表面相撞的频率很高，甚至高于大气中的气体分子间的相撞频率。也许由于这些原因，水星应被视为是没有大气的。水星上白天气温非常高，平均地表温度为179摄氏度，最高为427摄氏度，最低为零下173摄氏度，因此水星上也不可能存在水。

    通过探测卫星拍回的照片，人们发现水星的表面和月球很像，表面满布着环形山、大平原、盆地、辐射纹和断崖。1976年，国际天文学联合会开始为水星上的环形山命名。把水星表面最显著的冲击性环形山称为卡路里盆地，它是水星上温度最高的地区。此外，水星上的环形山有上千个，这些环形山比月球上的环形山的坡度平缓些。水星地形大多数是起伏的，科学家猜测其原因是，几十亿年前水星的核心冷却收缩引起了外壳起皱。

    美国发射的“水手-10”号在1974年3月、9月和1975年3月分别探测了水星，并向地面发回5 000多张照片，为了解水星提供了珍贵的信息。“水手-10”号飞船还探测到水星有磁场，而且是一个强度为地磁场百分之一的全球性磁场。水星磁场的发现说明，其内部很可能有一个高温液态的金属核，因为只有核心液态金属流动才能产生磁场。目前估计水星的核心不足以热到来液化镍铁合金，但是它应该可以液化一些熔点低的物质，比如硫。

    但水星是一个很小的天体，它真的会有磁场吗？由于第一次“水手-10”号仅拍摄到水星表面的37%，所以人类对水星的了解还很少。第二次飞越水星时，它距水星表面最近时在4.8万千米左右，对水星磁场没有发现什么新的情况。为了取得包括磁场在内的更加精确的观测资料，科学家们对探测器的轨道作了校准，使它第三次飞越水星时，离水星表面只有327千米，而且更接近水星北极。观测结果令人很满意，水星确实有一个偶极磁场。水星的偶极磁场与地球的很相像，极性也相同，即水星磁场的北极在水星的北半球，其南极在南半球。

    随着人类探测技术的发展，科学家对水星的探测力度会更大，终有一天人们会更清楚地认识水星——这颗距离太阳最近的行星。</p>

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