我们为什么会发烧

    一个中国人在美国生活会感到头痛的一件事是，美国人还在使用绝大多数国家都已抛弃的华氏温标。华氏温标的设定非常古怪，把水的冰点定为32度，沸点定为212度，中间分成180度，非常不容易记忆和换算。华氏温标这一古怪的设定是历史的产物：德国人华伦海特在1714年发明该温标时，把冰、水和盐的混合物能达到的最低温度定为0度，把健康人（据说是其妻子）的体温定为96度（后人将其修正为98.6度，即37摄氏度）。

    华伦海特如此设定，显然以为健康人的体温是一个恒定的数值。其实不同的人的体温存在差异，即使是同一个人，在不同环境、不同时间、不同身体状态下的体温也不完全一样，甚至一天之内都会有变化。在身体不同部位测得的体温也不一致。口腔温度在36.1～37.5摄氏度之间通常被认为是正常的，腋下温度偏低约0.3摄氏度，温度则偏高约0.5摄氏度。

    所以，体温根本就不适合用来定温标。不过，我们既然属于恒温动物，体温的变化还是受到了严格的调控。这个调控中心位于大脑内一个叫视丘下部的区域，它通过两个途径收集体温变化的信息，再发出升温或降温的命令。一个途径是从皮肤上的热、冷感受器送来信号，这些感受器极其敏感，只要温度升高0.007摄氏度或降低0.012摄氏度，它们就能觉察到。另一个途径是直接感受流经视丘下部的血液的温度。如果视丘下部觉得体温过高，就会发出信号，让身体作出降温反应。体内热量主要是新陈代谢过程产生的，减少新陈代谢就可减少热量的产生，让皮肤血管舒张、出汗能增加热量的散发；反之，如果觉得体温过低，就会增加新陈代谢制造热量，让皮肤血管收缩，或用颤抖的方式让肌肉运动产生热量。

    有时，体温会高到超出了正常范围，这时我们就知道自己发烧、生病了。其实发烧本身不是病，而是生病的症状。有很多种原因能够导致发烧，最常见的是病菌、病毒感染。这些病原体进入体内后，引起了一连串反应。它们遇到血液中的巨噬细胞（一种白细胞），刺激它释放白细胞介素之类的细胞因子。这些细胞因子随着血液循环到了体温调控中心，刺激那里的细胞释放出前列腺素e2。前列腺素e2会使感热神经元的放电速率降低，或者说，把“正常体温”的设定值给调高了，让身体觉得体内热量不足，于是就要增加产热和减少散热。肌肉运动是增加产热的一种快速方法，因此发烧的人会不由自主地颤抖。为了减少散热，皮肤的血管收缩，那里的血液被送到体内深处，因此发烧的人会觉得发冷。扑热息痛（对乙酰氨基酚）、阿司匹林（乙酰水杨酸）等药物能够抑制前列腺素e2的合成，因此它们是很有效的退烧药。

    吃了退烧药，或者烧退了、病好了，体温设定值便恢复正常，身体要把多余的热量散发出去，就会出汗。所以退烧会导致出汗。但是，许多人倒因为果，误以为是出汗导致了退烧，因而在民间流行着这样的土办法：发烧后多穿衣服、多盖被子，捂出汗来病就会好。

    由此可见，发烧是人体在遇到病原体入侵时产生的一种正常生理反应。哺乳动物、爬行动物、两栖动物、鱼类和一些无脊椎动物在感染了病原体后，都会出现类似的反应。这不能不让人猜测，发烧是否是进化而来的一种抵御病原体的有效方法？它在总体上对身体是否是有益的？

    理论上，体温升高能加速某些免疫反应，比如能加速白细胞的增殖和运动，增强巨噬细胞吞噬病原体的能力，并能抑制某些对温度敏感的病原体的增殖等等，这些都有助于身体的康复。动物实验支持这一猜测。让蜥蜴感染病菌，体温较高的，则生存率也较高。人为升高老鼠、兔子、猪、狗等哺乳动物的体温，发现它们对某些病毒、病菌的抵抗力增加了。初步的人体临床试验也表明，发烧可能有些好处。例如，小孩儿患水痘，从发烧、出疹到完全结痂，大约要一周。如果用扑热息痛退烧，和用安慰剂相比，这个病程要多一天。患普通感冒后服用阿司匹林，鼻涕里感冒病毒的量要比服用安慰剂的人多。

    当然，如果体温过高也是有害的。如果是高烧（温度高于41摄氏度），会对细胞、组织造成损伤，也可能导致身体丧失对体温的调控。当体温达到42摄氏度时，感热神经元的放电速率达到了最高峰，感冷神经元的放电速率则跌到了最低谷，无法对体温作进一步的调控。因此，人一旦发高烧，会很危险，必须立即采取手段让体温下降。

    如果只是一般的发烧，未必就要急着吃药退烧。在通常情况下，吃退烧药只是让病人觉得舒服一些，无助于身体康复，反而可能还会有所延误。</p>

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