我们为什么有两个鼻孔

    福建漳州有一座始建于唐朝的南山寺，寺里有一间石佛阁，阁里供着一尊五米多高的大石佛，据说是建寺之初聘请名匠，用长在那里的一根巨大石笋雕刻而成的。如果你去参观，当地人会跟你讲这么一个故事：那位名匠对自己的工艺非常自信，竣工时夸口说，如果有谁能指出佛像的一点儿瑕疵，就不取分文工钱。一个旁观的小孩儿说：“佛像的手指头那么大，鼻孔那么小，他怎么伸进去挖鼻屎呢？”名匠羞愧难当，悄悄溜走了。

    人的手指头（特别是食指）为什么不粗不细，刚好能伸进鼻孔挖鼻屎？国外有基督徒把这作为人体是上帝用智慧设计出来的证据之一，他大概认为挖鼻屎是上帝赋予的使命，不挖对不起上帝。如果挖鼻孔真的对人类的生存很重要，那么我们可以认为指头与鼻孔的匹配关系，是经过自然选择进化而来的。例如婴儿的嘴巴和母亲的大小相当，显然就是进化的结果。因为这对婴儿能否吃到奶非常关键，嘴巴太小含不下，太大又不容易吮吸。

    但是，用手指挖鼻孔能有什么用处呢？你可以说这是在清洁鼻腔。但是，这么做容易传播疾病。清洁鼻腔有更卫生的办法，比如擤鼻涕，并不是非挖鼻孔不可。没用的身体特征也有可能通过性选择进化出来。有人猜想，在从猿到人的进化过程中，或许雌性更愿意和爱挖鼻孔的雄性，两性也会把互相挖鼻孔作为相互清洁身体的求爱表现，这样的话就能影响到手指与鼻孔的大小关系。但是，这个猜想无法解释为什么现在的女性不仅不欣赏，反而讨厌男性挖鼻孔。

    我们的祖先没有剪刀、指甲刀可用，必然长着又长又锐利的指甲，这样的指头是没法用来挖鼻孔的。所以，我们的祖先大概和其他动物一样，并没有挖鼻孔的习性。挖鼻孔是人类会剪指甲以后才跟着出现的“发明”，这个历史太短，不可能对指头和鼻孔的形态产生影响。因此，指头与鼻孔的对应关系不过是一种巧合。其实，这个巧合也没有那么巧：鼻孔是由软骨和软组织构成的，有一定的弹性，指头粗点儿细点儿都能容纳，大小并不那么重要。

    与鼻孔有关的另一个问题更值得思考：为什么鼻孔要有两个？眼睛、耳朵也都有两只，我们很清楚它们的好处。两只在同一方向的眼睛让我们产生了立体视觉，能更精确地定位看到的物体。两只耳朵则有助于确定发出声音的位置。两个鼻孔是否也有类似的作用？

    我们虽然有两个鼻孔，但是其实每次主要用一个鼻孔呼吸。鼻孔的鼻甲黏膜中有由血管和结缔组织构成的组织，两个鼻孔的组织交替收缩和扩张，让一个鼻孔通畅，另一个堵塞，每几个小时循环一次。这个周期变化是由下丘脑通过自主神经系统控制的，空气进入两侧鼻腔的总阻力维持不变，不影响呼吸，因此我们根本就不会觉察到。

    为什么有两个鼻孔却只用一个呢？鼻腔的作用是温暖、湿润、过滤空气。鼻黏膜含有一种形状像高脚杯的杯状细胞，不停地在分泌鼻涕，让空气湿润，并粘住空气中的灰尘、花粉、微生物等杂质。鼻腔黏膜上长着纤毛，这些纤毛会从前向后摆动，把粘住的杂质送到咽部吞下去，免得它们刺激呼吸道。如果鼻孔一直在呼吸，鼻腔黏膜就会逐渐变得干燥，失去作用，而且容易受到感染。两个鼻孔交替使用就可以避免这一点，一个在呼吸的时候，另一个则在养精蓄锐，积累黏液，为上场作准备。这样，就能保证鼻腔中一直有温暖、湿润的环境。

    鼻子是呼吸通道，同时也是嗅觉器官。在鼻腔的顶部有一层黄色的嗅上皮组织，总面积大约是250平方毫米（和大拇指指甲差不多），含有一千万个嗅细胞，用来检测空气中的气味分子，把信息通过嗅球中的神经纤维传递给大脑，产生嗅觉。气味分子要能被嗅细胞捕捉到，首先要被嗅上皮表面的黏液吸附，再扩散到黏膜内层，和嗅细胞结合。

    气味分子有的吸附得很慢，有的吸附得很快。对那些不容易吸附的气味分子来说，空气的流速慢，它们才有时间被嗅上皮的黏液充分吸收。如果空气流速快，它们来不及被吸收就流过嗅上皮了。那些容易吸附的气味分子则相反，如果空气流速慢，它们将全吸附在嗅上皮的一小块区域，只有当空气快速流过时，才能让它们接触到较大面积的嗅上皮，对大脑产生强烈的信号。

    因此两个鼻孔的一关一闭，会影响到对气味的捕捉。其中一个鼻孔的空气流速快，另一个空气流速慢，同一种气味分子进入两个鼻孔时，就会产生不同的反应。斯坦福大学索贝尔（noam sobel）等人用实验证明了这一点。他们把容易吸附的左旋香芹酮和不容易吸附的辛烷按相同比例混合在一起，让实验对象分别用一个鼻孔去闻。不出所料，当实验对象用堵塞的鼻孔去闻时，大多数会觉得辛烷的味道较浓；而改用畅通的鼻孔去闻，则觉得左旋香芹酮的味道较浓。

    我们知道，正是由于两只眼睛看到的景象略有差异，才让我们有了立体视觉。既然在每一次呼吸时两个鼻孔感受到的气味有些差别，也许能因此产生“立体嗅觉”，我们能更精确地感受气味世界。</p>

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