秦可卿是当年其父母被逐出京城那一夜，由其父爱妾产下的，当时产的是一对双胞胎，一男一女；其父为躲过宗人府的人丁统计人册，连夜求到贾家；原来贾府预测的，是太上皇会将皇位传予秦可卿之父，因此一向联络巴结甚力。秦可卿父亲求到贾家时，宁国府的贾敬说什么也不同意接纳，贾赦也犹犹豫豫，倒是贾政颇觉不忍。后来是贾母作出的最终决定。老太太说，皇家的事，自有神佛作主，谁能说得清？今天这位继位，说不定过些时又换成那位，都是龙种，我们为臣的何必跟定一个，换一个便非认他为假龙呢？她一槌定音，命贾政速从所任职的工部中，找到一位中年无子的小官，最好也姓秦，出面，作出从养生堂抱养无名弃婴的姿态，然后，再将那一对婴儿转入宁国府抚养。贾敬一听此命，当即便表示愿将所袭爵位并族长职责，一概转给儿子贾珍，自己从此到都城外道观静养。贾政果然找到了一个营缮郎秦业，谁知刚将那一对双胞胎抱回，便死去了一个男婴，只剩得一个女婴，就是后来以贾蓉的童养媳名义养在宁国府的秦可卿……

    贾府接纳藏匿秦可卿时，元春才六岁。但她那时已能留下记忆。那些天里，她当然不懂得大人们在忙些什么，但那些诡谲的表情、神秘的气氛，与某些细节，却在她心中播下了疑窦，随着她的长大成人，那疑窦在她心里渐渐膨胀起来：老祖宗为什么对东府的秦氏如此疼爱？过东府去玩，那天香楼秦氏的居室里，何以有那么多稀奇古怪的摆设？竟是富过三代的贾家自己也不曾有过的！直到入宫以后，老太太、太太、尤氏入宫问安，提起蓉儿媳妇，口气就像在说哪位公主郡主似的……

    二十年来辨是非。虽在榴花开处的宫闱之中，元春毕竟悟出了秦可卿的真实身份。为了不让贾家进一步陷入皇家的宝座之争，更为了报答当今圣上的恩宠，在秦可卿二十岁那年，她终于迈出了举报这一步……圣上答应了她的请求：让秦可卿一家体面覆灭，给秦可卿厚葬机会。

    然而，仅凭忠心耿耿，便能获得圣上的宠爱吗？未必。元春在版舆的摇荡中，心影里晃动着重叠着自己与圣上的许多亲昵行止，于是情绪便又明亮畅然起来……

    版舆似乎停了下来。元春掀开绣帘朝外望，只见雨雾茫茫，銮仪不甚整齐。听见了马嘶与马蹄在泥泞中踢踏的声音。又有圣上威严的命令声，及扈从人等的应答声。

    稍顷，版舆又行进起来。元春右手握住一个蜡油冻佛手，左手不住地摩挲它。那蜡油冻佛手，不懂行的人乍看见，会以为是蜡制的摆设；其实那是用一种极罕见的蜡黄色冻石精雕而成的古玩。那本是前些年贾母做寿时，忽然来了一位外路和尚，笑嘻嘻献上的，阖府称奇，贾母甚喜，摆玩良久，后来赏给了凤姐儿，最后又由王夫人等进宫请安时，献给了元春，说是佛手又叫作香橼，暗合元春之名，想来元春常玩，必能永邀圣宠——那蜡黄色，与代表皇位尊严的明黄色十分接近，真是难得！

    元春摩挲着蜡油冻佛手，忽又杂念丛生。

    宫中嫔妃争宠之烈，不亚于众王争位之酷。这且不去想它，自己的进宫争宠，实在关系到整个家族的命运。虽能有很多机会随侍圣上，但圣上是严禁女人干政的，而又喜怒无常，多疑多怪。这回巡游南方，路经平安州，见到节度使，圣上毫无悦色。而大老爷贾赦，偏与这位节度使过往甚密。即将接驾的金陵省体仁院总裁，这官位原是至亲甄家的，圣上却已在前几年查抄了甄家，如今将这官儿赏给了原在京城中臭名昭著的仇都尉；这些事情里，都埋伏着许多不利贾氏的孽债。而这回随行的官员，那位姓袁的，圣上让他拜见自己，脸上竟公然一派冰冷；倒是那姓邬的还颇谦恭，对了，记得太太提起过这人，老太太八十大寿时，此人曾送过一架上好的玻璃围屏，与宫中所用不相上下……”

    因之，这巡游的前程，还不知究竟能否顺利；所出场的人五人六，都居何心，宜慎加考究……此时雨中弃大路而奔小道，更不知圣上是何用意……

    元妃胡思乱想未了，而銮驾已停。

    先听见六宫都太监夏守忠请安的声音。稍许，小太监掀开舆帘，抱琴过来搀扶。敢情是已到了临时驻跸之所。

    ３

    那是一所丘陵环抱的道观。元妃娘娘进驻东跨院中。

    雨停云霁。夕阳斜照，丛竹滴翠，元妃更衣净面后在廊中漫步，旅途劳累，竟一扫而光，很是心旷神怡。

    抱琴紧伺元妃身边。元妃抚摸着未漆而泛着蜜光的廊柱，赞叹说：“这是怎样的木材啊，看来并非檀木，竟比檀木更致密幽香！”

    抱琴因道：“适才听夏老爷说，这便是樯木。惟有此地才产。最珍贵难得的！”

    元妃不禁心中一动：“樯木？难道说，我们到了潢海铁网山了么？”

    抱琴道：“可不是这个地名。不过夏老爷说，这才刚到边上。往里去，还深得很呢！看来万岁爷围猎，就在这山里了吧！”

    元春不禁脱口说：“那秦可信，不就圈禁在此地么？”

    抱琴并不在意。她发现了院中一样东西，很高兴，走过去细看，报告说：“娘娘，巧啦！这儿有现成的乞巧盆哩！”

    那院子里，有一雕花石台，石台上，放置着一具双耳铜盆，里面储满雨水。抱琴试着用手磨擦那双耳，盆里的水，顿时仿佛鼎沸起来。抱琴高兴得爽笑起来。</p>

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