次日清晨，林元吩咐完众人应办的事务，便到贾府来。

    赶车的张六儿，套上玻璃后挡车，铺了狼皮褥子，请林元坐上去；跟随林元的三哥、四喜儿也把水烟管、槟榔荷包、擦手绢子等带了，跨上车辕，“驾！驾！”甩着响鞭，吆喝着牲口，直奔荣国府。

    荣府的管家吴新登，认得是林元的车子，远远出来迎接，接林元进账房坐下，大家喝着茶说着闲话，等着日上三竿，到了辰正初刻才能上去回话。

    林元悠闲地吸着水烟，看着贾府里一起一起送进来的年账，上百两的、百两以外的，几十两的都有。吴新登接过来，戳上铁扦子，一一分发。

    不多时，一辆轿车来到门前停下，小厮先送进帖子，上写着“王公茂”三个字。那人不等回话，径直走进账房，朝着吴新登道：“我的路远，先替我回了吧！”

    吴新登厌烦起来，抬头看了看自鸣钟，应道：“这才卯正三刻，回也是这么等着，不回也是这么等着，就等着是了。”

    那王公茂忍不住这种措大的派头，就发作起来道：“晚上来，说迟了；早上来，又早了；只管躲着，躲到什么时候也得还债！你们家琏老二，拉了账不还钱，躲着还算是汉子吗。”

    吴新登喝道：“在这府里还有你闹的份儿吗？滚吧！”

    王公茂跳起来，挺着肚子嚷道：“什么府里府外！咱们只知道欠账还钱，谁管你什么府里府外！”

    吴新登迎上去要动手，周瑞急忙拉住。

    正闹着，又有三辆车子到了，递进的名帖上写的是孙茂源、叶隆昌、王大有。三人早听到了账房里的吵闹声，已猜知里边发生了什么事，进得门来便朝王公茂拱手道：“王老五真是直性人，看把你气的。难道这堂堂荣国府还能欠你我几个小钱不成！咱们将本求利做生意，不是拿钱买气生的，既是多年的主道，两下都得顾全些前后的交情、留点体面才是。”

    这话，虽是劝王公茂，可句句刺着荣国府。孙茂源等人反话倒说，王老五直来直去，讨债人向着讨债人，一抬一夯，弄得吴新登、周瑞、林之孝等贾府管家，硬不得，软不得，好不尴尬。

    林元从旁看着，已知贾府吃了亏空，债台高筑，年关难过。不觉暗自叹道：当年我跟随我家老爷进京，也曾到过贾府。那时的荣宁二府，是何等的显耀啊！在南方也曾听说过，他家的琏二奶奶管家如何得体，如今看起来也是名不副实的，若不然，几年的光景怎就败落到这等地步。俗话说瘦死的骆驼比马大，难道说这贾府连印子钱都使起来不成。想到这里，脑际突起一个念头：我们林家正要在京城置办房产，何不就把这贾府买了下来，充其量也不过七八万两银子。这念头一起，马上自己又否定了，堂堂国公府，何至如此呢！

    周瑞忙着接待来人，林之孝上去回话。

    可巧，贾琏刚要到账房去，恰恰赶上吴新登和王老五吵架，那些话他已全听见了，忍着气，无可奈何，只得做个缩头乌龟，转身回房，让管家们先挡一阵子。

    大早晨账房里大吵大闹，贾政在书房里也听到了，叹了一声，骂道：“真他妈的狗眼看人低！”

    欠人家的自短，也无可奈何，吩咐丫头把贾琏叫过来，把黛玉给的叶子金拿出五十两，交贾琏去开发。贾琏不敢嫌少，有了总比没有好，急忙领了出来，派人到门房，请讨债的四个人到外书房兑换。五十两叶子金，按当时的换数，二十换，黛玉的叶子金成色好，二十二换，不过兑一千多两银子，不够开销这四家的，贾琏便央及孙茂源，先总欠着他一家的，其余三家尽数开发了。

    才打发走四位讨债的，上房又来传呼：“老爷叫快请琏二爷。”

    贾琏急忙进去。贾政把一个单子劈面掷到他面前，气呼呼地说道：“你看，这还看得下眼吗！”

    贾琏忍着气弯腰拾起来，一看，这是通州、三河、宝坻、香河等八处总庄头莫进孝送来的年货单子：先写些拜年贺节的话，后开着年货单子，再后便是些苦穷的话：开春大旱，夏天水涝，四、五成的年景，仅够人吃马用，满打满算，全年的粮谷收入各项，折合纹印五千六百两。贾琏看完单子，也回不出话来。只怯怯地小声道：“今年的春旱夏涝也是实情。”

    贾政也知道，这事是怨不到贾琏身上的，只叹着气说道：“各房的份例若是减了，祖宗留下的好处，到我们手里全栽了，这个年可怎么过呢！”

    这时，赖大进来回话，说莫进孝要进来磕头。贾政气呼呼地一挥手，说声“罢了！进来做什么，还不是那套老话：今年年成实在不好。”接着便对赖大道：“这些光景你都知道了，推不过去的。同你二爷算一算，到底要多少才能打得过饥荒？”贾琏道：“外面账目约有五千上下是拖不过的，连里头合起来，一总要一万多两才可以敷衍。最要紧的是那几笔西账，过了年关，要大加一的驴打滚利呢。他们不急着催讨，可我们不敢不紧着还哪！”

    贾政翻着白眼摇着头道：“这可就难了。”

    赖大上前打了个千儿道：“奴才受主子的恩典，儿子才能在地方为官，如今又寄来了贺年的银子，求老爷赏脸，外边的西账约摸不到三千两，就让奴才招架了吧。”

    贾政听了，不无感慨地摇头叹道：“怎么，堂堂荣国府，竟落到这个份儿上，连奴才的钱也使起来！”他知道，赖大的家产，全都是从贾府捞去的，但花奴才的钱名声不好听啊，这要是传扬出去，有什么脸面在官场上混呢！暗自叹道：“谁说瘦死的骆驼比马大，这荣宁二府已经是没有肉的骆驼，只剩下皮包着的骨头架子了！”</p>

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