万历十九年（1591）月二十日傍晚，彗星出现在西北天际，运行在胃、① 见《紫柏老人集》卷二十三《与汤义仍》。

    室、壁诸星座间。闰三月初一晚才在娄宿附近消失。当时中国天文学家观察到的星体比欧洲的同行所见超出四百多颗，但是封建迷信的天人感应说把学术引入迷途。他们把不常见的星象看作是上天的警告。闰三月十二日，皇帝颁下敕令要求群臣修德反省。两天之后，又下令六科十三道的言官："天垂星示，不道。汝等职司言责，何无一喙之忠以免辱旷之罪？??至于长奸酿乱，而旁观避祸，无斥奸去逆之忠，职任何在？本都该拿问重治，姑且从轻，各罚俸一年。"消息通过邸报迅速传到南京。汤显祖读到上谕大为振奋，天真地把例行的官样文章看作是发愤图治的号召，草拟了一道《论辅臣科臣疏》，上奏北京。

    汤显祖本来就支持同乡友人丁此吕和万国钦的政见。他们都是正直敢言的御史。丁此吕揭发考试作弊，万国钦斥责对外妥协，竟以此触犯执政申时行，先后得罪罢职。汤显祖的奏疏以他们为例，指出目前言官之所以噤若寒蝉，不敢作声，是由于申时行专权。

    万历十七年太湖沿岸各州府大旱，朝廷前后发银五十万两赈济。户科右给事中杨文举出于申时行门下，攒营到这督理荒政的肥缺，并且受权处理灾区的失职官员。一路而来，接受督抚司道郡县衙门的贿赂，连不经过的郡县衙门也搜括到，甚至驿站里的当差也要向他献礼。出卖官职，营私舞弊。成群结队的随从，所过之处鸡犬一空。金花采币、折干、古玩不下一万六千两银子。南京的应天巡抚周继出城迎接，献上酒席代金三百两，采币四十。其他可想而知。来到杭州，朝朝暮暮在西湖上迷花醉酒，乐而忘返，把督理荒政的职责忘记得一干二净。三位内阁大臣的家乡都在灾区附近，杨文举的劣迹当地无人不晓，为什么大臣们偏偏充耳不闻。依仗申时行撑腰，这样的人居然跳官加禄，做到吏科都给事，成为首席监察官。明年考察天下官员，他的家里还塞得下贿赂的金银吗？高桂、饶伸冒犯辅臣申时行、王锡爵。兵科给事中胡汝宁乘机弹劾高、饶，由此升为礼科都给事。申时行一品官九年考满正和前方捷报同时。这是以前人们向张居正献媚的老花样。捷报说俘获牛马羊不知其数。南京的官员们付之一笑，说这是经略相公给阁老送贺礼来了。不久，奖勅中果然吹捧说："元辅课功之日，正西睡奏凯之晨。"总而言之，辅臣专权，顺之者昌，逆之者亡。万历即位以来，"前十年之政，张居正刚而有欲，以群私人嚣然坏之；后十年之政，时行柔而有欲，又以群私人靡然坏之。"这就是汤显祖对当前政治的结论。奏章有如晴天霹雳震动朝廷。执政申时行赌气不上朝办事。四月二十五日，下诏切责汤显祖。五月初三日，又下诏劝慰申时行，敦促他照常办事，指斥汤显祖"假借国事，攻击元辅"。初六日，辅臣许国为了使朝臣安心，要求辞职。十六日，汤显祖贬官到广东雷州半岛南端徐闻县做典史（添注），事情总算有了个了结。添注是编制以外的官员，实际上并不办事。

    这是汤显祖在政治道路上的重大挫折，但不是他的失败。对他个人说，他将逐渐失去对封建朝廷的幻想，继续向人民靠拢。这是正直的古典作家的真正出路。对当时政治说，在他贬官后一个月，武英殿大学士王锡爵以归省之名回家了。申时行接连十多次上书引退，迫得朝廷在七月下了一道严厉的命令压制批评。九月，首相申时行和建极殿大学士许国相继辞职。被弹劾的杨文举早在六月被迫告病回籍，八月降为边地杂职。不到两年，杨文举和胡汝宁同以"不谨"罢官。

    这是舆论力量和汤显祖的胜利。</p>

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