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    明朝是中国历史上一个重要的朝代，之所以这么说，是因为在此期间，中国社会发生了翻天覆地的变化。对于这些变化，拍手称快者有之，切齿怒骂者也有之。于是，有人把明朝看成中华文明发展的承上启下的重要时代，也有人将明朝视为中华帝国走向衰弱的转折点。迥然各异的评价，透露出这一时期社会变化发展的复杂性和多样性。

    在明朝，曾经活跃于中国政治舞台的丞相在朱元璋的滴血屠刀下悄然隐退，君主达到登峰造极的地步。翻开《明史》，我们仿佛看到了飞舞的大板和大臣们血肉模糊的身影，当世界政治迅速迈向近代民主的时候，野蛮的廷杖制度却在大明天子的朝堂上张牙舞爪，有识之士如何能不扼腕怒骂。然而，我们也看到，满怀治国安民理想的士大夫并没有被暴君的肆虐吓倒，他们以自己的血肉之躯直至生命与暴君进行着不屈的抗争，其英勇顽强，令人读后血脉贲张。

    在明朝，郑和率领的庞大船队浩浩荡荡地航行在印度洋上，所到之处尽显大明国威，祖祖辈辈固守黄土地的中国人，终于在蓝色的海洋上扬眉吐气！然而，当半个世纪以后，哥伦布率领他那颇显寒酸的船队完成环行全球的壮举时，昔日威震西洋的郑和宝船却早已化为朽木。从驶向大海到海禁锁国，身处大航海时代的大明王朝迈出了悲剧性的一步。当欧洲各国的商船在太平洋上穿梭，疯狂占领世界市场的时候，中国的商人却只能与官兵玩着猫捉老鼠的游戏，通过走私贸易开拓海外市场。

    在明朝，经济发达的江南地区，市镇如雨后春笋茁壮发展，繁荣的工商业使资本主义萌芽在中国大地吐出了第一片嫩叶。然而，朝廷的重赋、地方的盘剥、海禁的森严，成为抑制江南工商业发展的条条锁链。几百年以后，人们无奈地发现，中国大地上的资本主义萌芽依然只有那已略显干枯的第一片嫩叶。

    同样是在明朝，科技文化取得了令人瞩目的成就。在四大中国古典小说中，明代独占三部。《西游记》中机智勇敢的孙悟空、憨态可掬的猪八戒，伴我们度过了快乐的童年。《水浒传》中的行者武松、豹子头林冲、花和尚鲁智深、黑旋风李逵更成为我们年轻时心目中的英雄。而《三国演义》则是大多数人接触中国历史的起点。李时珍的《本草纲目》、朱应星的《天工开物》、徐光启的《农政全书》，都是中国科技发展史上的集大成之作。然而，我们也看到，八股取士制度使多少读书人皓首穷经，将所有的才智耗费在无用的八股文上，“八股之害，等于焚书”，顾炎武的控诉道出了八股取士对中国文化的毒害。

    这就是明朝，不管你对它是爱还是恨，它都是中国历史的一部分，一段中国人都应该了解的历史。

    说起历史，人类对自身历史的了解实在是少得可怜，有位英国历史学家曾感叹：“历史学家所得到的史料，就像渔夫在大海中偶然钓到的几条鱼！”的确，我们所知道的历史，仅是广袤无垠的历史真实中的只鳞片爪，还有许多未解之谜有待于我们去解析。在这本书中，我们选取了明朝历史中的一些片断，一些疑云缭绕的未解之谜，让我们一起来触摸历史，探知历史，拨开重重迷雾，还原历史真实。

    由于水平有限，书中难免会存在各种各样的问题，还望读者批评指正。

    吴强华

    2005年7月

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