第五章 大西洋底的电缆（1）

    英国和欧洲连在一起了

    多少年来，英国一直游离在欧洲大家庭之外。随着电的发明，到20世纪英国终于跨越千山万水，投入了欧洲母亲的怀抱。

    迄今为止，有确切记载的人类生活已经长达数千年的历史。但可惜的是，我们所谓的世界历史，仅仅只限于马的奔驰、车轮的滚动、船桨的划动和风帆的鼓动，还从来没有出现过更快的物体连续运动。

    比如，奥地利将军华伦斯坦与公元前古罗马恺撒大帝的军队的行军步伐是一致的；拿破仑指挥下的士兵与成吉思汗的骑兵的速度一样；与9、l0世纪的北欧维京人（指丹麦人、挪威人、瑞典人）的海盗船和公元前奴隶制下的地中海腓尼基人的商船相比，英国著名海军司令纳尔逊统帅的三桅战舰也仅仅只快了一点点而已；诗人拜伦的游记作品里的主人公恰尔德?哈罗尔德一天的行程，也只是与罗马诗人奥维德被流放时走过的路程相差不远；18世纪歌德旅行的舒适度和速度，竟然与《圣经?新约》中记载的使徒保罗的相同。这些生动具体的描述，无非是为了呈现一个事实：无论是在罗马帝国时代，还是拿破仑时代，各个国家之间的空间和时间距离都不可能缩短。虽然人们的主观意志各不相同，却始终无法改变这个现实。

    这一切直到19世纪才得到了彻底改变。从此，地球上所谓速度的极限和节奏的约束都完全被突破了。

    从这个世纪的前20年开始，无论是人与人之间，还是国家与国家之间，交流往来的速度都发生了翻天覆地的变化，远远超越了历史记录：乘坐火车和轮船，原本需要几天时间的路程可以缩短到一天之内；以前需要好几个小时才能完成的事，现在只需要短短几刻钟甚至几分钟。火车和轮船等新运输工具的发明，使人类原有的速度提高了至少5倍。对此，人们感到无比骄傲和自豪。并且，具有实物形体的火车和轮船的运动原理和由此创造的奇迹，并没有超出当时人类的知识体系，解释和理解起来都非常简单。

    但是，第一批电器设备的出现则颠覆了人们的知识体系，完全超出了人们的想象。从诞生之日起，电就在人们心目中充当了希腊神话中的大力神赫克勒斯的角色，引起了前所未有的震撼。在它面前，不再有亘古不变的规律，也不再有约定俗成的准则。那微弱得几乎难以察觉的电火花，原本只有在实验室的电容瓶子里才能看见，而如今，它仿佛被赋予了神奇的力量一样，穿越陆地、高山、大川，几乎传遍全世界，这引起了人们极大的惊讶和兴奋。

    在当时，电报给人们带来的那种又惊又喜的感觉，是现在的我们永远都无法想象和理解的。让我们设身处地地想想：脑子里刚出炉的一个还不完善的念头，刚一停笔，连墨迹都没干的一个字，一秒钟内就被传到了千里之外。就在这短暂的时间里，肉眼无法看清的电流已经围着地球绕了一圈，这实在是太神奇了。接着，它就发挥出了于人类力量无数倍的惊人力量，成为人类社会不可或缺的一部分。

    正是由于电的出现，时间和空间的关系发生了自盘古开天辟地以来最具有决定性的改变。

    在世界历史上，1837年是具有重大意义的一年。就在这一年，电报的发明使远在天涯海角的人同时知晓世界发生的事情奇迹般地成为现实。遗憾的是，历史教科书上鲜少提到这件事。那些编书者们认为，与国家间的战争和军事上的胜利相比，电报的发明根本就微不足道。但他们忽略了一个事实：全人类共同的胜利——科技的发展和社会的进步才是人类真正的胜利。

    就从对人类造成的心理影响来说，世界史上没有任何日期能与电报的发明时间相提并论，它具有划时代的意义。当巴黎能够同步了解阿姆斯特丹、莫斯科、那不勒斯和里斯本的情况时，全世界的面貌焕然一新。但是，还需要完成最后一个环节，那就是将全世界各大洲都纳入这个大家庭，这才是真正创造出一种全人类共同的意识的唯一选择。

    出人意料的是，实现这个目标的最后环节却遭到了大自然的抗拒——一望无际的大西洋打乱了人们美好的计划，那些被大海隔离的国家仍然无法通过电讯联系。虽然电报电流能够通过电线杆上的绝缘瓷瓶传输电流，但海水是导体，要想在水里铺设一条连接海岸两端的天线，就必须首先制造一种能使铜丝和铁丝在水里完全绝缘的物质。

    随着时代的发展，电报在大陆使用几年后，人们发现了古塔胶（也叫马来西亚树胶）的特殊性能。在不断的实验中，电讯专家发现古塔胶完全符合他们的要求，是一种能在水里完全绝缘的材料。就这样，水中电线的绝缘包装问题就解决了。之后，人们开始了把英国这个欧洲最重要的隔海国家与欧洲大陆的电报网连接起来的全新尝试。

    继英国海底电报的先行者布雷特铺设了第一条海底电缆后，布莱里奥在相同的位置第一次成功地驾驶飞机飞越英吉利海峡。这一切都显示，铺设海底电缆的实验已经成功在即，却被一件意外的蠢事彻底毁了：电缆被一个渔民误以为是一条巨大的海鳗，被捞了上来。第一次电缆铺设实验就这样功亏一篑。

    直到1851年，第二次电缆铺设实验才最终获得成功，将英国与欧洲真正地联系起来。所有的国家就像同一个人一样，用同一个大脑、同一颗心脏见证世界的日新月异的变化。</p>

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